La zona del Port Vell de Barcelona és una de les que té millor connexió amb el mar de la ciutat. No només perquè hi hagi el port, sinó perquè el passeig permet gaudir de les agradables vistes i perquè els restaurants que s'hi ubiquen treballen, sobretot, amb producte provinent del mar. El problema, sovint, és que els restaurants ubicats a primera línia de mar són un no parar de terrasses turístiques: paelles dolentes, sangries de bric i altres estafes que malmeten la imatge de la gastronomia de la ciutat. Afortunadament, en un racó del Port Vell, encara hi queda un restaurant d'arrossos i peix que treballa amb producte de qualitat i amb un servei impecable.
Un restaurant clàssic
El Merendero de la Mari és un clàssic del Port Vell de Barcelona. El primer restaurant que va muntar la família es deia "L'Esport", un espai dedicat a satisfer el voraç apetit dels banyistes de la Barceloneta. Amb la guerra, la família va haver d'emigrar, però als anys quaranta, van poder tornar per reobrir el local com a "Ca Costa", un espai emblemàtic per on van desfilar grans figures com John Wayne i Burt Lancaster. Al cap d'uns anys, la Mari, tercera generació d'aquesta saga de restauradors, va obrir "Calç Pinxo" amb el seu marit. I el 1988, a la Platja de Sant Miquel, van obrir, finalment, "El Merendero de la Mari". Amb l'arribada de les Olimpíades, el local es va haver de traslladar al Palau de Mar, ubicació que ha mantingut fins a l'actualitat, amb els fills Jordi i Guillermo al capdavant.
Quan t'hi acostes t'adones que aquest no és un restaurant qualsevol
A primer cop d'ull, el Merendero pot semblar un restaurant més dels que s'ubiquen a primera línia de mar: una terrassa gran, para-sols amples i cambrers amunt i avall portant paelles. Però quan t'hi acostes t'adones que aquest no és un restaurant qualsevol. D'entrada, cap cambrer t'assalta amb una carta a la mà per intentar convèncer-te que et quedis a dinar. A la terrassa, val a dir-ho, sí que hi ha algun turista; però a dins la realitat és completament diferent. Un menjador ampli amb gust dels de tota la vida; taules de fusta, tovalles blanques de roba, cambrers ben vestits i uniformats i unes parets càlides de maó.
Menjar infal·lible
El primer que convé destacar del Merendero de la Mari és la cortesia dels cambrers. Atents i molt amables, els cambrers del restaurant són molt professionals. La carta és àmplia, amb diverses opcions d'entrants freds i calents, carns, peixos i arrossos. El Merendero és conegut pels arrossos, que constantment desfilen per la sala en grans paelles i cassoles a espatlles dels cambrers; però aquí també saben molt bé com tocar el peix. Prova d'això en són les cloïsses gallegues a la marinera, una molt bona opció per encetar l'àpat. Cloïsses gustoses que venen acompanyades d'una abundant quantitat de suquet que val la pena rostar amb pa. Com a entrants més refrescants, el carpaccio de gamba o l'esqueixada de bacallà són plats molt recomanables.
Com a principals, a més dels arrossos, els plats de peix també són exquisits. Un dels més curiosos és la suprema de llobarro a la Donostiarra, un plat clàssic que de vegades costa de trobar en alguns restaurants. Aquí el cuinen de primera, amb una pell daurada i cruixent i un interior tendre i sucós, tot plegat acompanyat d'unes bones patates amb allioli. Per postres, un suggeriment del cambrer: un assortit de tres postres que inclou pastís de xocolata, sorbet de maracujà i el seu mític mos de crema, una petita galeta cruixent amb crema a l'interior que explota a la boca.