Encara que moltes persones gaudeixen diàriament de fruites fresques, la veritat és que no sempre coneixem amb precisió d'on provenen. En alguns casos és fàcil endevinar l'arbre del qual surten: de la pomera venen les pomes, del taronger les taronges, i així successivament. Però hi ha excepcions que desperten la curiositat, com és el cas de la nespra. Aquesta fruita de color ataronjat o groguenc, amb pell fina i polpa dolça, sol consumir-se a la primavera, i destaca pel seu sabor fresc i una mica àcid. Tanmateix, pocs saben que l'arbre que la produeix no s'anomena de forma intuïtiva. El nom botànic d'aquest arbre és Eriobotrya japonica, i guarda una història tan sorprenent com poc coneguda, lligada a diferents parts del món i a segles de cultiu i tradició.
Com es diu l'arbre que dona nespres?
Malgrat el que suggereix el seu nom científic, aquest arbre no és originari del Japó, encara que en aquest país va tenir un desenvolupament molt important. En realitat, prové del sud-est de la Xina, i des d'allà va ser introduït fa segles a l'arxipèlag japonès, on el seu cultiu es va expandir amb força. Amb el pas del temps, la planta es va popularitzar també a Europa, on es coneixen diferents variants del fruit. De fet, grecs i romans ja el valoraven en l'antiguitat, i van arribar a conrear-lo en regions tan allunyades com l'actual Alemanya. Va ser precisament allà on va rebre un altre nom científic diferent: Mespilus germanica, una varietat europea que avui pràcticament ha desaparegut del cultiu comercial.
Una de les peculiaritats més sorprenents de la nespra europea és que no es pot consumir directament de l'arbre. A diferència d'altres fruites que maduren mentre continuen penjades de la branca, aquest tipus requereix un procés especial: es deixa reposar fins que el seu aspecte és gairebé de podridura. Només llavors, quan la polpa s'ha estovat notablement i ha augmentat el seu contingut en sucres, és quan es considera apta per al consum. A simple vista, pot semblar que la fruita està espatllada, però en realitat és quan arriba el seu punt òptim per als qui aprecien el seu sabor característic, intens i lleugerament àcid.
Una dada curiosa és que, al contrari que altres fruites, no es pot consumir directament de l'arbre
Avui dia, la nespra més consumida és la japonesa, molt més dolça, sucosa i fàcil de menjar directament. L'europea, tanmateix, ha quedat relegada a entorns silvestres i a un ús més aviat testimonial. Així i tot, conserva el seu valor com a fruit de tradició, memòria històrica i sabor singular. I encara que el nom del seu arbre, Eriobotrya japonica, continua sent un misteri per a molts, la fruita que ens ofereix continua ocupant un lloc especial a moltes taules.