Una aurora boreal pot transformar completament el cel nocturn, i una imatge destacada recentment per la NASA mostra el fenomen sobre un dels paisatges més coneguts d'Islàndia.
La fotografia mostra la cascada Skógafoss sota un cel cobert per tons verds, rosats i grocs. L'escena va ser captada l'abril de 2025 pel fotògraf Victor Lima mitjançant una única exposició de cinc segons i va ser triada per la NASA com a Astronomy Picture of the Day el 27 d'agost de 2026.
Més enllà de l'atractiu visual, la imatge permet observar un dels fenòmens atmosfèrics més cridaners relacionats amb l'activitat del Sol. Els diferents colors depenen de les partícules presents a l'atmosfera terrestre i de l'altura a la qual interactuen amb l'energia procedent del vent solar.
Una aurora sobre una de les cascades més conegudes d'Islàndia
Skógafoss es troba al sud d'Islàndia i és un dels paisatges naturals més recognoscibles del país. A la fotografia destacada per la NASA, la cascada apareix sota una àmplia franja d'aurora que ocupa bona part del cel i combina diversos colors al mateix temps.
Perquè una escena així pugui observar-se, han de coincidir diverses condicions. L'activitat solar ha de ser prou intensa per enviar partícules carregades cap a la Terra i el cel ha de romandre fosc i clar.
La ubicació també és important. Les aurores s'observen amb més freqüència en latituds altes, prop de les regions polars, on el camp magnètic terrestre dirigeix part de les partícules procedents del Sol cap a les capes superiors de l'atmosfera. Per això Islàndia és un dels països on hi ha una probabilitat més elevada de preveure aurores boreals.
L'exposició de cinc segons utilitzada en aquesta fotografia va permetre registrar prou llum per mostrar tant la cascada com els colors del cel. En fotografia nocturna, aquest tipus de temps d'exposició ajuda a captar detalls que l'ull pot percebre amb menor intensitat.
Per què les aurores tenen colors diferents
Les aurores comencen amb el vent solar, un flux continu de partícules carregades que surt del Sol i es desplaça pel sistema solar.
Quan part d'aquest material arriba a la Terra, la magnetosfera desvia la quantitat més gran, però algunes partícules són guiades pel camp magnètic cap a les regions properes als pols. Allà xoquen amb àtoms i molècules presents a les capes altes de l'atmosfera.
Aquestes col·lisions transfereixen energia als gasos atmosfèrics. Quan els àtoms tornen al seu estat normal, alliberen part d'aquesta energia en forma de llum i produeixen les cortines, arcs i franges lluminoses característiques d'una aurora.
El color depèn principalment del gas implicat i de l'altitud a la qual es produeix la interacció. L'oxigen pot generar tons verds i vermells, mentre que el nitrogen està relacionat amb tonalitats blaves i rosades.
El verd és el color més habitual perquè determinades emissions de l'oxigen es produeixen amb facilitat a les altituds on té lloc bona part de l'activitat auroral. Els tons rosats i vermellosos apareixen sota altres condicions i es poden barrejar amb el verd, com succeeix en la imatge presa sobre Skógafoss.
Veure una aurora també depèn del clima i la foscor
Tot i que l'activitat solar permet anticipar quan augmenten les probabilitats de veure una aurora, el fenomen no està garantit des d'un punt concret. Una tempesta geomagnètica intensa pot coincidir amb núvols, contaminació lumínica o males condicions meteorològiques.
Per això els qui busquen aurores solen desplaçar-se a llocs allunyats de les ciutats i amb horitzons oberts. Com més fosc sigui l'entorn, més fàcil resulta distingir estructures febles i colors menys intensos.
Les aurores boreals també són més accessibles per a la majoria dels observadors que els seus equivalents de l'hemisferi sud, conegudes com a aurores australs. La raó no és que el fenomen sigui necessàriament més intens al nord, sinó que existeixen moltes més zones habitades i accessibles prop del cercle polar àrtic que al voltant de l'Antàrtida.
La fotografia de Skógafoss reuneix precisament diversos d'aquests factors: una latitud favorable, suficient activitat solar, cel fosc i un paisatge obert.
En aquest cas, una exposició de només cinc segons va ser suficient per registrar una combinació poc habitual de colors sobre una de les cascades més conegudes d'Islàndia.