Menjar a l'espai no té res a veure amb asseure's a taula, obrir la nevera o servir-se un plat calent com a la Terra. A la Estació Espacial Internacional (ISS), gestionada per agències com la NASA i la European Space Agency, els astronautes no utilitzen plats tradicionals ni disposen de frigorífics convencionals. La raó és senzilla: en microgravetat, qualsevol objecte solt flota, les molles poden danyar equips sensibles i l'espai disponible és extremadament limitat. Per això, el sistema alimentari espacial està dissenyat per ser lleuger, segur, estable a temperatura ambient i fàcil de manipular, cosa que explica el protagonisme del menjar liofilitzat i deshidratat.
Això és el que usen els astronautes per menjar
La liofilització consisteix a congelar un aliment i després eliminar gairebé tota la seva aigua mitjançant un procés de sublimació al buit. El resultat és un producte molt lleuger, amb llarga vida útil i que conserva bona part de les seves propietats nutricionals. A l'espai, els astronautes rehidraten aquests aliments afegint aigua calenta o freda a través de vàlvules especials integrades en els envasos. Sopes, ous remenats, pasta o fins i tot postres poden presentar-se en aquest format. Segons explica la NASA en la seva documentació sobre sistemes alimentaris espacials, reduir el contingut d'aigua és clau per disminuir el pes del carregament i garantir la seguretat microbiològica sense necessitat de refrigeració.
A més d'aliments liofilitzats, s'empren productes termoestabilitzats, similars a les conserves, que han estat sotmesos a altes temperatures per eliminar patògens. Aquests es presenten en bosses segellades i es poden consumir després d'escalfar-los en dispositius específics a bord. També hi ha aliments en forma natural que no requereixen preparació, com fruits secs o truites especials. De fet, la truita s'utilitza en lloc del pa tradicional perquè no genera molles, un detall crucial en un entorn on les partícules flotants podrien interferir amb sistemes electrònics.
El sistema alimentari espacial està dissenyat per ser lleuger, segur, estable a temperatura ambient i fàcil de manipular
L'absència de nevera no significa que la dieta sigui pobra o improvisada. Abans de cada missió, els astronautes proven i seleccionen els seus menús dins d'un catàleg aprovat per nutricionistes. La planificació busca assegurar una aportació adequada de calories, proteïnes, vitamines i minerals, tenint en compte que en microgravetat es produeix pèrdua de massa muscular i òssia. Per això, la ingesta de proteïnes i calci està acuradament controlada.
L'aigua utilitzada per rehidratar aliments prové en part de sistemes avançats de reciclatge que recuperen humitat ambiental i fins i tot processen fluids corporals. Aquest circuit tancat és essencial per a missions prolongades. Segons dades oficials de la NASA, un astronauta pot consumir entre dos i tres quilos de menjar al dia, incloent-hi líquids, tot emmagatzemat en compartiments compactes i organitzats.
Sense plats, sense cuina convencional i sense refrigeració, l'alimentació espacial és un exemple d'enginyeria aplicada a la supervivència. La combinació de menjar liofilitzat, deshidratat i termoestabilitzat demostra que, fins i tot a 400 quilòmetres de la Terra, és possible mantenir una dieta equilibrada adaptada a les condicions extremes de l'espai.