Com va sorgir la vida a la Terra és una pregunta que la humanitat s'ha fet pràcticament des de sempre. És una qüestió que encara no hem aconseguit respondre al 100% i, ara, uns investigadors suggereixen que tot podria haver estat fruit de la sort: una mena de loteria química còsmica que li va tocar al nostre planeta.

La Terra podria haver guanyat la loteria de la vida

La vida no pot sorgir en un planeta a menys que certs elements químics estiguin disponibles en quantitats suficients. D'aquesta manera és com hem trobat planetes potencialment habitables o en els quals podria haver-hi vida tal com la coneixem. Dos d'aquests elements més importants són el fòsfor i el nitrogen.

El fòsfor participa en la formació de l'ADN i l'ARN, molècules encarregades de guardar i transferir la informació genètica, a més de ser fonamental en els processos d'obtenció i ús d'energia dins de les cèl·lules. Per la seva banda, el nitrogen integra l'estructura de les proteïnes, indispensables perquè les cèl·lules es formin i compleixin les seves funcions correctament.

Ara, un estudi de l'ETH Zúric revela que, perquè un planeta sigui habitable, ha de comptar amb les proporcions exactes d'oxigen, fòsfor i nitrogen en el moment de formar-se el seu nucli. A la Terra això va ocórrer fa uns 4600 milions d'anys, cosa que li va atorgar condicions químiques excepcionalment favorables per a la vida.

Els planetes es formen a partir de roca fosa. Els metalls pesants, com el ferro, s'enfonsen i formen el nucli, mentre que el material més lleuger es converteix en el mantell i l'escorça. El nivell d'oxigen és crucial: poc oxigen fa que el fòsfor s'uneixi al ferro i s'enfonsi, impedint el desenvolupament de la vida; massa oxigen deixa el fòsfor en el mantell i fa que el nitrogen escapi a l'atmosfera.

Aquest grup de científics ha descobert que tant el fòsfor com el nitrogen romanen al mantell en quantitats prou grans només dins d'un rang molt estret de condicions d'oxigen, unes condicions que es van donar a la Terra. Per exemple, Mart es va formar en condicions d'oxigen fora d'aquesta zona òptima: més fòsfor al mantell que a la Terra, però menys nitrogen, cosa que va generar condicions difícils per a la vida tal com la coneixem.

Aquestes troballes podrien revolucionar la comprensió científica de l'habitabilitat. La presència d'aigua en un planeta no garanteix la seva habitabilitat. Aquest estudi argumenta que un planeta pot tenir aigua però ser químicament inadequat per a la vida des de la seva formació. Si els nivells d'oxigen van ser incorrectes durant la formació del nucli, és possible que el planeta mai hagi conservat prou fòsfor i nitrogen a les zones on la vida podria aprofitar-los.