La cerca de planetes potencialment habitables és una cosa en què els astrònoms fa anys que treballen. Planetes localitzats en l'anomenada "zona habitable" i on podríem trobar vida similar a la nostra. Una missió que pot ser molt important per al futur i que es reflecteix molt bé en la pel·lícula Project Hail Mary, on el personatge interpretat per Ryan Gosling viatja per l'espai a la recerca d'una manera de salvar la Terra, trobant-se amb vida extraterrestre pel camí.
Ara, un grup d'astrònoms ha delimitat com mai la cerca. Dels més de 6.000 exoplanetes coneguts, els investigadors han reduït la llista a poc menys de 50 mons rocosos que podrien albergar vida.
Han identificat 45 planetes rocosos dins de la zona habitable que podrien allotjar vida
Un grup d'astrònoms liderat per la professora Lisa Kaltenegger, directora de l'Institut Carl Sagan de la Universitat de Cornell, va analitzar noves dades de la missió Gaia de l'Agència Espacial Europea i de l'Arxiu d'Exoplanetes de la NASA per identificar planetes ubicats en el que coneixem com a "zona habitable". Aquesta és una zona que es troba a una distància de la seva prou estrella per a tenir unes condicions de temperatura similars a les de la Terra que permetin l'aigua líquida.
L'equip va identificar 45 planetes rocosos dins de la zona habitable que podrien allotjar vida. D'aquests, 24 compleixen criteris més estrictes sobre la quantitat de calor que poden suportar abans de tornar-se inhabitables. Entre aquests exoplanetes es troben alguns ben coneguts com a Proxima Centauri b, TRAPPIST-1f i Kepler 186f, així com candidats menys coneguts com a TOI-715 b.
Els planetes d, e, f i g del sistema TRAPPIST-1, situats a uns 40 anys llum de la Terra, i LHS 1140 b, a 48 anys llum, destaquen com a objectius particularment interessants. La possibilitat que aquests mons alberguin aigua líquida depèn en gran manera de la seva capacitat per mantenir una atmosfera adequada.
Diversos planetes reben nivells de llum estel·lar similars als de la Terra, incloent-hi TRAPPIST-1 e, TOI-715 b, Kepler-1652 b i Proxima Centauri b. Els investigadors també van analitzar planetes en els límits interior i exterior de la zona habitable i aquells amb òrbites excèntriques, per entendre millor els factors que determinen l'habitabilitat i com un planeta pot mantenir condicions adequades per a la vida. Aquest enfocament permet posar a prova els límits de la teoria de la zona habitable i refinar la recerca de mons habitables.
L'estudi utilitza referències del Sistema Solar i es basa en telescopis actuals i futurs, com el Telescopi Espacial James Webb, per a observar atmosferes i millorar models d'habitabilitat. La llista de planetes seleccionats, incloent-hi TRAPPIST-1 e i TOI-715 b com a candidats sòlids, servirà de guia per a futures observacions i per a identificar els millors objectius en la recerca de vida extraterrestre.