Quan pensem en els objectes més extrems de l'univers, gairebé sempre ens venen al cap els forats negres. I motius no en falten. Tanmateix, hi ha un altre tipus d'objecte còsmic molt menys conegut que, per a molts astrònoms, resulta fins i tot més aterridor: els magnetars. No perquè "s'empassin" tot el que troben al seu pas, sinó perquè posseeixen els camps magnètics més intensos coneguts a l'univers.
Un imant capaç d'alterar la pròpia matèria
Perquè te'n facis la idea, el camp magnètic d'un magnetar és al voltant d'un bilió de vegades més potent que el de la Terra. No estem parlant d'un imant una mica més fort, sinó d'una força tan extrema que és capaç de canviar el comportament de la matèria de formes que aquí, al nostre planeta, són impossibles d'observar.
Tot comença quan una estrella molt més massiva que el Sol esgota el seu combustible i explota en una espectacular supernova. El que queda després d'aquesta explosió és una estrella de neutrons, un objecte diminut en comparació amb l'estrella original, però increïblement dens. Un magnetar és un cas encara més extrem: una estrella de neutrons amb un camp magnètic descomunal.
I quan diem “diminut”, tampoc exagerem. Un magnetar sol mesurar tot just uns 20 quilòmetres de diàmetre, però pot contenir més massa que el Sol sencer. De fet, una simple cullerada de la seva matèria pesaria prop de mil milions de tones a la Terra. És una d'aquestes dades que semblen inventades, però que la física ha confirmat.
Però el realment fascinant dels magnetars, per molt sorprenent que sigui, no és la seva mida ni la seva densitat, sinó el que fa el seu camp magnètic. És tan intens que deforma l'escorça sòlida de l'estrella fins a provocar autèntics “terratrèmols estel·lars”. Quan aquesta superfície es fractura, allibera una enorme quantitat d'energia en forma de raigs X i raigs gamma, alguns dels fenòmens més energètics que coneixem.
Tanmateix, hi ha una cosa encara més sorprenent. Molt a prop d'un magnetar, els àtoms deixen de comportar-se com ho fan normalment. Els electrons queden tan condicionats pel camp magnètic que l'estructura dels àtoms canvia i s'estira seguint les línies del camp. Fins i tot el mateix buit de l'espai, que solem imaginar com completament buit, pot comportar-se de manera diferent sota aquestes condicions extremes, un fenomen predit per la física quàntica i del qual ja existeixen evidències observacionals.
Tot això passa únicament als voltants del magnetar. No significa que pugui modificar la matèria a milions de quilòmetres de distància, però demostra fins a quin punt aquests objectes porten les lleis de la física als seus límits.
Podria afectar la Terra?
La resposta curta és sí… però hi ha una bona notícia: és extremament improbable. Els magnetars emeten potents esclats de raigs X i raigs gamma quan pateixen aquests terratrèmols estel·lars. Si un d'ells estigués relativament a prop de la Terra i una d'aquestes flamarades apuntés cap a nosaltres, podria afectar l'atmosfera i fins i tot alterar sistemes electrònics.
No obstant això, els magnetars coneguts es troben a milers d'anys llum de distància, molt lluny com per representar un perill real. En altres paraules, no hi ha cap motiu per preocupar-se. És molt més probable que et toqui la loteria diverses vegades abans que un magnetar suposi una amenaça per al nostre planeta.
Precisament per això continuen fascinant tant els astrònoms. Són laboratoris naturals on la gravetat, el magnetisme i la física quàntica assoleixen nivells impossibles de reproduir a la Terra. Estudiar-los permet posar a prova teories fonamentals sobre com funciona l'univers i entendre millor alguns dels fenòmens més violents del cosmos.
La pròxima vegada que algú digui que els forats negres són els objectes més aterridors de l'univers, potser val la pena esmentar els magnetars. No són tan famosos, però amaguen una combinació de densitat, magnetisme i energia capaç de desafiar tot el que creiem saber sobre la matèria i l'espai. I això, vist des de la Terra, resulta gairebé més inquietant que qualsevol forat negre.