No són pocs els descobriments que sorgeixen "per error". Moltes vegades els científics estan buscant alguna cosa i acaben descobrint una altra cosa. I això és el que ha passat amb un grup de geòlegs a Austràlia. Mentre duien a terme una recerca d'or als deserts d'Austràlia Occidental, l'equip es va topar amb alguna cosa molt més important i d'un enorme interès científic.
Una troballa que torna a demostrar que el nostre planeta encara guarda grans secrets sota la seva superfície, igual que passa amb altres investigacions geològiques recents que fins i tot adverteixen sobre la possibilitat d'alguns dels terratrèmols més intensos de la història.
El temps i l'erosió havien ocultat un enorme cràter d'una època molt primerenca de la Terra
Tot va començar quan els investigadors van detectar una estranya anomalia circular en les dades gravimètriques del terreny. En aprofundir els seus estudis a la zona, van descobrir senyals inequívocs d'un enorme impacte: roques foses, cristalls deformats i materials expulsats per la col·lisió. Sota l'àrid paisatge australià s'amagava un cràter pràcticament esborrat per l'erosió i el pas del temps.
L'estructura, batejada provisionalment com a Ora Banda, ha estat estudiada per un equip liderat per la geòloga Raiza Qintero, de la Universitat de Puerto Rico. La seva troballa és especialment important perquè es tracta del segon cràter d'impacte confirmat format íntegrament en cinturons de roques verdes de l'Arcaic, algunes de les roques més antigues de la Terra.
Les empremtes dels impactes de meteorits solen desaparèixer amb el pas de milions d'anys a causa de l'erosió i l'activitat geològica. A Ora Banda, el cràter havia desaparegut per complet de la superfície, per la qual cosa els científics van haver de recórrer a perforacions i anàlisis microscòpiques per reconstruir la seva història.
Entre les proves de l'impacte van trobar conus de fractura, unes estructures que només es formen després d'ones de xoc extremes, així com bretxes amb diminutes esfèrules de vidre creades per les altíssimes temperatures del xoc. L'anàlisi química va revelar una elevada presència de níquel, cobalt i altres metalls associats a meteorits rics en ferro. Els investigadors creuen que l'impacte va crear una estructura d'uns quatre quilòmetres de diàmetre i fins i tot va redistribuir petites palletes d'or per la zona.
La troballa, publicada a la revista Meteoritics & Planetary Science, suggereix que podrien existir altres cràters ocults sota algunes de les roques més antigues de la Terra, esperant ser descoberts.
Aquest descobriment ofereix una finestra única al passat del planeta. A diferència d'altres impactes més recents, Ora Banda permet estudiar com interactuaven els meteorits amb l'escorça primitiva terrestre fa milers de milions d'anys, i fins i tot ajuda a comprendre millor com van poder produir-se processos semblants en altres mons rocosos com Mart.