No et deixis enganyar per la brillantor de les estrelles, els colors impossibles de planetes com Júpiter —que sembla un bonic llenç d'art— i la majestuositat de les nebuloses. L'espai profund és un lloc abismal, fred i inhòspit. Tan gèlid que fins i tot Plutó comença a congelar-se mentre el planeta nan s'allunya a poc a poc del Sol. La seva atmosfera està perdent pressió i tot apunta que una part d'ella acabarà congelant-se sobre la seva superfície.
Un equip d'astrònoms liderat per Amanda Sickafoose, de l'Institut de Ciències Planetàries d'Arizona, ha trobat indicis que aquest procés ja ha començat. Els investigadors han estudiat l'atmosfera de Plutó i han observat com la llum d'estrelles llunyanes va canviant quan el planeta nan passa per davant d'elles. Els seus resultats apunten que l'atmosfera de Plutó ha començat a reduir la seva pressió, just el que caldria esperar a mesura que el món gelat continuï allunyant-se del Sol.
Plutó s'endinsa cada vegada més en el fred de l'espai
Plutó ja és un lloc extremadament fred. La seva superfície assoleix aproximadament els -230 graus Celsius, mentre que les capes superiors de la seva atmosfera ronden els -203 graus. A més, la seva atmosfera és molt tènue i està composta principalment per nitrogen, juntament amb petites quantitats d'altres compostos com metà i monòxid de carboni.
El problema és que Plutó encara s'està allunyant del Sol. La seva òrbita al voltant de la nostra estrella dura 248 anys i és molt més allargada que la dels planetes. De fet, curiosament, durant part del seu recorregut, arriba a trobar-se molt més a prop del Sol que Neptú. Des que va assolir el seu punt més proper al Sol el 1989, conegut com a periheli, Plutó no ha deixat d'allunyar-se.
El moment més llunyà arribarà l'any 2114, quan el planeta nan es trobi a uns 7.300 milions de quilòmetres del Sol, aproximadament 49 vegades la distància que separa la Terra de la nostra estrella. El 2006 va perdre la seva classificació com a planeta, aviat també perdrà la seva atmosfera.
A mesura que Plutó s'allunya, rep encara menys llum i calor solar. Això provoca que la seva superfície es refredi i que el nitrogen present en la seva atmosfera pugui començar a condensar-se i convertir-se en gebre sobre el terreny. En altres paraules, part de l'atmosfera podria estar passant de gas a gel.
Sovint preferim observar ocultacions previstes la trajectòria d'ombra de les quals passi sobre grans observatoris, perquè els seus equips i les dades obtingudes han demostrat ser fiables. Intentem millorar aquests conjunts de dades amb observadors locals situats dins de les trajectòries d'ombra
Els científics han pogut detectar aquests senyals a través d'ocultacions estel·lars. El mètode és bastant senzill: quan Plutó passa davant d'una estrella llunyana, la seva atmosfera fa que la llum d'aquesta estrella es vagi debilitant a poc a poc abans de desaparèixer per complet darrere del planeta nan. Analitzant aquest canvi, els astrònoms poden conèixer propietats d'una atmosfera que, des de la Terra, resulta pràcticament impossible d'observar directament.
Entre 2017 i 2023, l'equip va estudiar deu d'aquestes ocultacions. Quatre van poder observar-se des de diversos llocs, cosa que va permetre comparar els resultats obtinguts per diferents observatoris i reforçar els mesuraments.
La missió New Horizons ja havia mesurat el 2015 una pressió atmosfèrica de només 10 microbars, milions de vegades inferior a la de la Terra. Ara, les noves dades suggereixen que aquesta pressió podria començar a disminuir mentre Plutó continua el seu lent viatge cap a les regions més fredes i fosques del sistema solar.