La patata d'aire és un d'aquells aliments que desconcerten des del nom i sorprenen quan es proven. També coneguda en molts països com a chayote, papa de l'aire o pera vegetal, aquest fruit d'aspecte humil amaga una versatilitat culinària i un sabor difícil d'encasellar. Els qui el descobreixen per primera vegada solen coincidir en el mateix: recorda al cogombre, té matisos de patata i un fons lleugerament dolç, gairebé com de pera. No és estrany que en els últims anys s'hagi convertit en una petita obsessió gastronòmica i que la seva presència en mercats i xarxes socials vagi en augment.
A què té gust la patata d'aire?
Visualment, la patata d'aire crida l'atenció per la seva forma de pera irregular, la seva pell verda brillant i, en alguns casos, per unes petites espines que li donen un aire gairebé prehistòric. En tallar-la, apareix una carn clara, ferma i cruixent, amb una textura que recorda al codony jove o a una poma poc madura. El seu sabor és molt suau, cosa que la converteix en una base perfecta per a tota mena de preparacions, tant salades com dolces, ja que absorbeix fàcilment els aromes i condiments amb què es cuina.
Tot i que a la cuina es tracta com una verdura, des del punt de vista botànic la patata d'aire és una fruita, ja que conté llavor i es desenvolupa a partir de la flor. Aquesta dualitat explica per què pot consumir-se crua o cuita, i per què pràcticament totes les seves parts són comestibles: la pell, la polpa i fins i tot la llavor central. Procedeix de Centreamèrica, on es cultiva des de fa segles i forma part de la tradició culinària de països com Mèxic, Guatemala o Costa Rica. Amb el temps, el seu cultiu s'ha estès a regions tropicals i subtropicals de tot el món.
La planta creix com una muntanya vigorosa, capaç de grimpar diversos metres si troba suport, i produeix fruits de manera generosa. No és casualitat que en diferents cultures hagi rebut noms tan evocadors com chocho, mirliton, güisquil, choko o chuchu, tots ells reflex de la seva integració en cuines molt diverses. En la gastronomia cajun, filipina, índia o llatinoamericana és habitual trobar-la en guisats, saltejats o sopes.
Des del punt de vista nutricional, la patata d'aire destaca per ser lleugera i molt saludable. Aporta poques calories, és rica en fibra, vitamina C, àcid fòlic i minerals com el magnesi, i no conté greixos ni colesterol. Per això s'ha guanyat un lloc en dietes equilibrades i en receptes pensades per cuidar la salut sense renunciar al sabor.
És rica en fibra, vitamina C, àcid fòlic i minerals com el magnesi, i no conté greixos ni colesterol
A la cuina, la seva versatilitat és gairebé infinita. Es pot ratllar en amanides, afegir a cremes i sopes, saltejar com si fos patata, farcir al forn o fins i tot incorporar a postres gràcies a la seva subtil dolçor. Combina especialment bé amb all, cítrics, pebre i herbes aromàtiques. N'hi ha prou amb rentar-la bé, pelar-la si és madura i tallar-la a daus o làmines per descobrir per què aquesta patata d'aire està deixant de ser un secret i comença a conquerir cuines de mig món.