Un grupo de investigadores de Estados Unidos ha detectado 20 virus nuevos en murciélagos de China. Un estudio publicado en la revista científica PLOS Pathogens revela que los ha localizado gracias al análisis de los riñones de 142 murciélagos —de 10 especies diferentes— que se han recogido durante 4 años en la provincia de Yunnan, muy cerca de zonas residenciales. En concreto, han encontrado nuevas variedades de henipavirus parecidos a los Hendra, que fueron identificados por primera vez en Australia en 1994 y provocaron enfermedades respiratorias graves en caballos y humanos, así como el Nipah, que se descubrió en Malasia en 1999 y causó encefalitis y problemas respiratorios en humanos. El estudio lo firma el investigador chino Yun Feng, del Instituto de Control y Prevención de Enfermedades Endémicas de Yunnan, junto con un equipo internacional de científicos. A diferencia de otros estudios anteriores que se fijaban en los excrementos de los animales, este estudio ha mirado "dentro" de los animales analizando los órganos, revelando una diversidad microbiana superior a lo que se pensaba.
Propagación en humanos y ganado
Los investigadores, a través de secuenciación genética avanzada, han encontrado 22 virus diferentes del interior de los animales. 20 de ellos son absolutamente nuevos y nunca se habían visto. Según el estudio, las enfermedades se podrían transmitir a través de la orina y con frutas contaminadas, facilitando así la propagación directamente a los humanos o a través de un contacto previo con el ganado. La proximidad a las viviendas es lo que más preocupa a los expertos por su capacidad de propagación. La investigación supone un aviso precoz para reforzar la vigilancia y los estudios destinados a anticipar amenazas emergentes para evitar posibles nuevas pandemias.
"Estos hallazgos subrayan amenazas zoonóticas críticas y resaltan la necesidad de más estudios integrales en órganos poco explorados para evaluar los riesgos de contagio", explican los autores del estudio. La detección de genomas completos de nuevos henipavirus en murciélagos es un aviso temprano ante el riesgo de futuras epidemias zoonóticas. De momento, no existe ningún medicamento ni vacuna para tratar ninguno de ellos. "Estos hallazgos amplían nuestra comprensión del infectoma renal del murciélago, subrayan las amenazas zoonóticas críticas y resaltan la necesidad de hacer análisis microbianos exhaustivos de espectro completo en órganos poco estudiados hasta ahora para evaluar mejor los riesgos de propagación de las poblaciones de murciélagos", afirman los investigadores.