La ciència fa anys que estudia els riscos de crear noves formes de vida mitjançant enginyeria biològica, però hi ha una possibilitat que preocupa especialment alguns investigadors: l'anomenada "vida mirall", uns organismes hipotètics construïts amb molècules que són el reflex de les que utilitza la vida terrestre. Si bé encara no existeixen, científics de les universitats de Strathclyde i Durham han proposat un mètode per detectar-los en cas que algun dia arribin a crear-se, amb l'objectiu d'anticipar-se als possibles riscos per als éssers humans, els animals i els ecosistemes.
Què és la "vida mirall" i per què podria ser perillosa
Per entendre què és la vida mirall, primer cal conèixer una propietat d'algunes molècules anomenada quiralitat. Dit de forma senzilla, certes molècules poden adoptar dues estructures que són imatges especulars entre si, com succeeix amb les nostres mans: la dreta i l'esquerra tenen una forma semblant, però no podem superposar-les perfectament.
Encara que ambdues versions contenen els mateixos àtoms, la seva disposició tridimensional canvia i això pot tenir conseqüències importants en biologia. La vida terrestre utilitza determinades configuracions moleculars, com els aminoàcids de tipus L que formen les proteïnes i els sucres de tipus D presents en l'ADN i l'ARN, mentre que la vida mirall estaria construïda amb versions invertides d'aquests components.
El problema és que bona part dels mecanismes biològics depenen que les molècules encaixin entre si d'una forma concreta. Per això, un organisme construït amb components invertits podria interactuar de maneres inesperades amb altres éssers vius i, en determinades circumstàncies, eludir d’alguns dels mecanismes de defensa naturals que protegeixen els humans, els animals i les plantes.
Això no significa que un bacteri mirall d'aquest tipus fos invencible ni que pogués infectar-nos necessàriament, però sí que podria resultar difícil de controlar si arribés a desenvolupar-se i reproduir-se. Els investigadors consideren que la probabilitat que la vida mirall arribi a crear-se és baixa, encara que les seves possibles conseqüències serien prou greus per estudiar com detectar-la abans que existeixi.
Què han descobert els científics per detectar la vida mirall
Recentment, un equip d'investigadors de les universitats de Strathclyde i Durham ha proposat utilitzar una tècnica coneguda com a luminescència circularment polaritzada (CPL), que permet obtenir informació sobre l'estructura de determinades molècules a partir de la llum que emeten. La idea és aprofitar les diferències entre els senyals lluminosos per distingir la vida convencional d'una hipotètica forma de “vida mirall”, mitjançant sondes fluorescents capaces d'unir-se a determinades estructures cel·lulars i generar una mena d'empremta molecular que permeti identificar la seva configuració.
La proposta es basa en un principi relacionat amb la polarització de la llum que també s'utilitza en les ulleres de cinema 3D per separar les imatges que rep cada ull, tot i que en aquest cas l'objectiu és analitzar les propietats de la llum per obtenir informació sobre l'estructura molecular d'una mostra. A més, els investigadors plantegen combinar diverses sondes fluorescents per reduir el risc d'obtenir resultats enganyosos i estudiar com adaptar aquesta tècnica a instruments com microscopis, càmeres i equips d'anàlisi biològica.
Això sí, hi ha un detall important: els científics encara no han demostrat experimentalment que el mètode complet sigui capaç de detectar la "vida mirall". Per ara, es tracta d'una proposta que necessita noves proves per confirmar la seva fiabilitat, tot i que els seus principis es poden investigar utilitzant mostres biològiques convencionals, sense necessitat de crear organismes mirall per començar a desenvolupar aquesta tecnologia.