Sempre que llegim sobre el descobriment de vida extraterrestre en altres planetes, com a Mart o en altres llocs, és interessant saber com es conserven restes en oceans gelats de llunes distants. Encara que la ciència està buscant activament al nostre planeta en les profunditats. Part d'aquest descobriment és com van sorgir les primeres cèl·lules complexes, la qual cosa ha estat una guia fonamental per a l'astrobiologia moderna.
Per poder comprendre-ho de millor manera, és ideal conèixer la perspectiva des del punt de vista cronològic. La vida al nostre planeta no era diversa i ho entenem quan el planeta anteriorment era dominat per microbis. La Terra va ser formada fa uns 4.500 milions d'anys aproximadament; la vida va sorgir fa més de 3.500 milions d'anys. Durant molt de temps, un 90% de la història planetària, els únics habitants van ser microorganismes. Conforme va passar el temps, hi va haver un gran canvi atmosfèric: es va començar a alliberar oxigen gràcies a cianobacteris. Van aparèixer les cèl·lules eucariotes, que va ser un gran motor per tenir al planeta una forma de vida superior, la qual cosa va donar peu als primers animals fa 540 milions d'anys amb l'explosió del Cambrià.
Les cèl·lules eucariotes van ser tan decisives en la vida del planeta
Abans de les eucariotes, els bacteris i arquees eren estructures elementals que no tenien cap classe de compartiments interns. És per això que les cèl·lules eucariotes van canviar tot el panorama de cara a l'evolució del planeta. El seu nucli protegit va ser important a causa que resguarda el seu ADN en un nucli delimitat. Tenen orgànuls especialitzats similars als mitocondris; funcionen com a plantes generadores d'energia. Això va permetre a les cèl·lules comunicar-se, la qual cosa va ajudar al fet que s'unissin i poguessin créixer en conjunt cap al que es coneix com a organismes pluricel·lulars.
Sense les cèl·lules eucariotes no hagués estat possible l'existència de tot el que ens envolta avui, les plantes, fongs, animals ni la pròpia existència humana. Una vegada dit això, és important assenyalar que la paleontologia és crucial en els nostres temps per poder comprendre el que va succeir fa més de 1.000 milions d'anys. Pel que els fòssils són imprescindibles per poder investigar veient cap al passat. En aquelles èpoques, ni pensar que hi havia ossos, closques o petxines. Només hi havia teixits tous que es descomponien.
L'argila va poder conservar aquesta petjada antiga de la Terra
Per poder sortir d'aquest desafiament, Ross Anderson de la Universitat d'Oxford es va donar a la tasca de recórrer diversos llocs com l'arxipèlag de Svalbard a l'Àrtic noruec o els deserts a l'interior d'Austràlia. La seva recerca es va centrar a buscar sediments d'antics mars poc profunds. Ambients rics en minerals on l'argila va actuar com un segell natural que va poder protegir l'estructura de les cèl·lules abans que poguessin destruir-se. Gràcies a això van poder trobar-se restes d'eucariotes de fa 1.750 milions d'anys que estan en un estat de preservació gairebé perfecta. Entendre com l'argila i la seva química van poder preservar aquestes empremtes microscòpiques de la vida té una aplicació directa en l'exploració espacial.
Si se sap en quin tipus de sediments o minerals d'argila es va conservar la vida primitiva a la Terra, qualsevol rover o sonda espacial pot dirigir-se a zones amb algunes composicions similars a Mart o en llunes gelades. El que permetrà als astrobiòlegs identificar alguns patrons químics i fòssils cel·lulars diminuts que d'altra manera podrien passar desapercebuts com a roques. Aquesta recerca d'éssers vius en el cosmos depèn de desxifrar el passat ocult a la nostra Terra. Això donarà les bases per tenir un mapa definitiu per reconèixer la vida en l'univers.