Poques aus hi ha tan cridaneres en el món animal com els paons. Originaris de l'Índia i Sri Lanka, encara que ara presents a moltes parts del món, els mascles destaquen pel seu plomatge, blava brillant, i enorme cua, que pot mesurar més d'1,5 metres. Quan s'obre en ventall, mostra uns impressionants "ulls" iridescents (el plomatge de la femella és més discret per camuflar-se millor quan nia).

Però les plomes dels paons no només són molt boniques de veure, sinó que també poden emetre llum làser en tenyir-se diverses vegades. Així ho ha revelat un article publicat a la revista Scientific Reports, i els autors afirmen que es tractaria del primer exemple d'una cavitat de biolàser en el regne animal.

Pel que sembla, els brillants colors iridescents en objectes com les plomes de paó i les ales de papallona no provenen de molècules de pigment, sinó de la seva estructura. Les escames de quitina (un polisacàrid comú en els insectes) a les ales de papallona, per exemple, estan disposades com a teules. Formen una xarxa de difracció, excepte que els vidres fotònics només produeixen certs colors o longituds d'ona de llum, mentre que una xarxa de difracció produeix tot l'espectre, de forma similar a un prisma.

Emissions làser en dues longituds d'ona diferents per a totes les regions de color dels ocels de les plomes

Les nanoestructures regulars i periòdiques de les bárbulas (components fibrosos compostos per bastonets de melanina ordenats i recoberts de queratina) les que produeixen els colors iridescents. Els diferents colors corresponen a la diferent separació de les bárbulas. Són exemples naturals del que els físics anomenen vidres fotònics. Aquests vidres són "ajustables", la qual cosa significa que són ordenats amb precisió per bloquejar certes longituds d'ona de llum i deixar-ne passar d'altres.

En modificar l'estructura modificant la mida de les tessel·les, els vidres|cristalls es tornen sensibles a una longitud d'ona diferent. La percepció del color no depèn de l'angle de visió, i les escames no només tenen una finalitat estètica; ajuden a protegir l'insecte dels elements. Existeixen diversos tipus de vidres fotònics artificials, però comprendre millor i amb més detall com creixen aquestes estructures en la naturalesa podria ajudar els científics a dissenyar nous materials amb qualitats similars, com|com a finestres iridescents.

Hi ha diversos exemples previs d'emissions làser aleatòries en tota mena d'objectes, des d'ossos bovins tenyits i esquelets de coral|corall blava fins a ales d'insecte, plomes de lloro i teixit humà, a més d'iridíforos de salmó. Els autors de l'estudi més recent es van interessar en la possibilitat de produir emissions làser similars utilitzant plomes de paó i, amb sort, identificar el mecanisme específics.

Si bé no hi va haver problemes per trobar plomes de paó, ja que són comuns per a finalitats|finals decoratives, els autors es van assegurar que no tinguessin impureses. Van tallar els excessos de pues i van muntar les plomes sobre un substrat absorbent. Després, van infondre les plomes amb tints comuns, pipeteando la solució directament sobre elles i deixant-les assecar.

L'equip va observar emissions làser en dues longituds d'ona diferents per a totes les regions de color dels ocels de les plomes, sent les de color verd les que emetien la llum làser més intensa. Només van observar emissions làser a les plomes sotmeses a múltiples cicles d'humectació i assecatge complet, la qual cosa podria deure's a una millor difusió del caire|tint i del dissolvent en les bárbulas, així com a un possible afluixament de les fibril·les a la beina de queratina.