Fa 2.000 anys, algú es va asseure a jugar. No sabem qui era, ni qui va guanyar, però gràcies a la IA, aquell tauler oblidat per dos mil·lennis acaba de revelar-nos els seus secrets. Un fragment de roca gravat, que ha passat desapercebut durant molt de temps als arxius del Museu Het Romeins de Heerlen, als Països Baixos, ha resultat ser un joc de taula de l'època romana.

Ningú sabia que era un joc de taula i ara en sabem fins i tot les regles

Heerlen va ser la ciutat romana de Coriovallum i s'hi han trobat nombroses restes d'aquesta important època. I un d'ells sembla ser un tauler de joc esculpit sobre pedra calcària. Aquest tipus de pedra era bastant comú a l'antiga Roma, especialment per a la construcció. I aquest és un dels motius pels quals hem trigat tant a saber que aquestes restes eren un joc de taula, ja que el marbre solia ser la pedra utilitzada perquè es conservessin millor en el temps.

Tot i que sempre s'havia sospitat que l'objecte formava part d'un joc de taula de, aproximadament, 2000 anys d'antiguitat, el patró a la seva superfície era diferent del de qualsevol altre tauler de joc romà conegut. El desgast que s'apreciava a la pedra calcària de moure les fitxes era una pista i va descartar que es tractés d'una altra cosa, com el plànol de construcció d'un edifici.

Com que no coincidia amb res conegut, a l'equip d'investigació de la Universitat de Leiden, liderat per Walter Crist, se li va acudir utilitzar la intel·ligència artificial perquè desxifrés el patró de joc. "Per examinar si l'objecte podria haver estat utilitzat com a tauler de joc, vam dur a terme una anàlisi d'ús i desgast per identificar evidència de joc i vam simular el joc utilitzant intel·ligència artificial (IA) en conjunts de regles candidats per determinar si podíem reproduir els patrons de desgast", va dir Walter Crist a Antiquity.

Per desxifrar-lo, van utilitzar el programari Ludii, que enfronta dos agents d'IA per simular partides i explorar tots els escenaris possibles d'un joc. Els investigadors el van utilitzar per comparar els patrons de desgast generats per les IA —seguint les regles de prop de 100 jocs de taula europeus, històrics i contemporanis— amb els que presentava la pedra real.

El resultat va ser revelador: diversos jocs van produir patrons que coincidien amb els de la pedra de Heerlen, cosa que va portar l'equip a concloure que es tracta d'un joc de bloqueig —com el tres en ratlla— en què l'objectiu és impedir completament els moviments del rival mitjançant fitxes.

La troballa és especialment valuosa perquè els jocs de bloqueig anteriors a l'edat mitjana gairebé mai van deixar rastre arqueològic, en practicar-se sobre fusta o terra. La pedra de Heerlen és una excepció única, i les simulacions van permetre fins i tot reconstruir-ne la mecànica: un jugador amb quatre peces intentava bloquejar les dues amb què el seu rival començava al costat oposat del tauler.