Durant molt de temps, una de les idees més repetides sobre el desenvolupament cerebral va ser la de la taula rasa: la noció que naixem amb una ment gairebé buida i que l'experiència la va construint a poc a poc. Un nou estudi suggereix que, almenys en una part clau del cervell vinculada a la memòria, aquest punt de partida podria ser molt diferent.
Investigadors de l'Institute of Science and Technology Austria han observat que una de les xarxes principals de l'hipocamp no s'inicia sent simple ni escassa, sinó densa i molt connectada. Amb el temps, aquesta xarxa perd connexions i es torna més eficient. És a dir, no sembla construir-se des de zero, sinó afinar-se a partir d'una estructura inicial molt més carregada del que es pensava.
El focus de l'estudi està en l'hipocamp
El treball, publicat a Nature Communications, se centra en l'hipocamp, una regió essencial per a formar records i orientar-nos en l'espai. Dins d'aquesta estructura, l'equip va analitzar una xarxa composta per neurones piramidals CA3, cèl·lules especialment importants per a emmagatzemar i recuperar memòria.
La pregunta de fons era força clàssica: fins a quin punt el cervell s'organitza a partir d'una base prèvia i fins a quin punt va prenent forma, sobretot amb l'experiència. Els autors van portar aquest debat al desenvolupament d'aquesta xarxa concreta de l'hipocamp, comparant la imatge d'una “taula rasa” amb la d'una “taula plena”, és a dir, un sistema que ja comença amb abundància de connexions.
L'inesperat va ser veure que la xarxa comença més carregada i després se simplifica
Per estudiar com evoluciona aquesta xarxa, els investigadors van analitzar cervells de ratolí en tres etapes: poc després del naixement, durant l'adolescència i en l'edat adulta. Van utilitzar tècniques com patch-clamp, imatge avançada i mètodes làser per mesurar senyals elèctrics i activar connexions neuronals amb molta precisió.
El resultat va ser clar. En la fase primerenca, la xarxa CA3 apareix molt densament connectada i amb una organització que sembla bastant aleatòria. A mesura que el cervell madur, aquesta estructura es torna menys congestionada, però més ordenada i eficient. En lloc de créixer de forma lineal, segueix una lògica de poda: comença amb excés i després elimina part del que sobra.
Això va contra una intuïció força estesa, que seria pensar que la xarxa neix simple i es complica amb el temps. Aquí passa més aviat el contrari: primer apareix una connectivitat exuberant i després arriba la selecció.
Començar amb moltes connexions pot tenir sentit
Els autors encara no tenen una resposta definitiva sobre per què el cervell segueix aquest patró, però plantegen una explicació plausible. L'hipocamp necessita integrar tipus molt diferents d'informació (visual, auditiva, olfactiva i contextual) per convertir experiències disperses en records coherents. Per a una tasca així, partir d'una connectivitat abundant pot facilitar que les neurones trobin rutes útils amb rapidesa.
Després, el sistema va retallant. En altres paraules, el cervell no començaria sent especialment eficient, sinó sobrat de connexions, i aquesta sobreabundància inicial seria precisament el que després permet optimitzar la xarxa.
Això no significa que tot vingui fixat des del naixement
Aquí convé no treure una conclusió més gran de la que permet l'estudi. Dir que el cervell no comença “en blanc” no significa que tot estigui predeterminat ni que l'experiència tingui un paper menor. El que mostra aquesta investigació és una cosa més concreta: que, en aquesta xarxa de l'hipocamp, el punt de partida sembla ser una connectivitat inicial molt alta que després es reorganitza.
Això no elimina la plasticitat cerebral ni el pes de l'entorn. De fet, el mateix treball gira al voltant de com aquesta xarxa canvia, s'adapta i es torna més precisa amb el desenvolupament. La novetat és que aquest procés no sembla que s'iniciï des de l'escassetat, sinó des d'una base molt més rica.
Una imatge del cervell primerenc una mica diferent
Més enllà del detall tècnic, la troballa deixa una idea potent: el cervell primerenc pot assemblar-se menys a un full buit i més a una xarxa exuberant que aprèn afinant-se. En comptes de construir tota la seva complexitat sumant connexions a poc a poc, almenys en aquest cas sembla començar amb abundància i millorar retallant.
Això canvia bastant la imatge mental que solem tenir del desenvolupament cerebral. No com una pàgina en blanc sobre la qual tot s'escriu des de zero, sinó com un sistema inicialment saturat que guanya precisió quan comença a seleccionar millor.