L'astrofísic Karl Fiteni de la Universitat d'Insubria lidera un equip internacional d'investigadors que s'han posat la missió de fixar l'edat de més de 100.000 estrelles gegants, per la qual cosa s'ha pogut projectar el contorn precís de la zona on la Via Làctia il·lumina nous sols. Els resultats s'han publicat a Astronomy & Astrophysics i conclouen que l'anell de creació estel·lar s'atura molt abans del que suggerien models teòrics.
La pregunta rau en l'extensió del disc de formació estel·lar de la nostra galàxia, una pregunta molt oberta en la matèria d'arqueologia galàctica. Mapejant el canvi de les edats estel·lars al llarg d'aquest disc, és com han pogut tenir una resposta clara i quantitativa. S'han sorprès del comportament de les estrelles a banda i banda. El que es creia amb base en els models clàssics és que, mentre s'allunya del centre galàctic, les estrelles haurien de ser més joves. La investigació va veure una cosa molt diferent.
Una troballa gràcies als sondejos estel·lars practicats
En el disc interior, els astres rejoveneixen conforme s'augmenta la distància. En arribar al límit entre els 35.000 i 40.000 anys llum del centre, la tendència s'inverteix totalment. Com més lluny es mira, les estrelles que es troben són més velles. En una gràfica resulta una corba en forma de la lletra U amb les generacions més recents concentrades en un radi definit; les més antigues es dispersen als costats.
Es van donar a la tasca de combinar dos grans catàlegs d'espectroscòpia estel·lar per realitzar la construcció del mapa cronomètric de la Via Làctia. El LAMOST-DR3 i l'APOGEE-DR17, a més de les mesures astromètriques de la missió Gaia de l'Agència Espacial Europea i l'estimador de distàncies basat en xarxes neuronals conegut com AstroNN. La mostra va ser restringida a estrelles situades prop del pla mitjà i amb òrbites circulars; és un filtre que aïlla les propietats intrínseques del disc sense el soroll dels astres que solen tenir trajectòries erràtiques.
Combinant totes les fonts disponibles, es van adonar que el llindar dels 40.000 anys llum és una característica estable que llueix independentment del sondeig utilitzat, a més que aconsegueix coincidir amb un descens brusc de la densitat estel·lar, el conegut radi de ruptura. Per què existeixen astres més enllà d'aquesta distància? Es deu a la migració radial. S'explica per què les estrelles no estan tota la seva vida al lloc on es van originar. Es van movent lentament a l'exterior arrossegades per ones de densitat que formen els braços espirals. Aquest treball és com veure una nova finestra al passat de la galàxia. És com si es descodifiqués la història de la Via Làctia oberta a nous descobriments, d'acord amb Joseph Caruana, coautor de la investigació.