El Mundial 2026 tot just ha començat, però el nou format ja permet intuir quines seleccions podrien veure's obligades a recórrer un camí molt més exigent que altres per a arribar a la final. Encara que les posicions definitives de cada grup encara estan per decidir-se, el quadre d'eliminatòries deixa entreveure escenaris que preocupen especialment les grans favorites. Més encara després d'una primera jornada que ja ha deixat avisos inesperats, com el sorprenent empat d'Espanya davant Cap Verd i l'ensopegada de l'Uruguai contra l'Aràbia Saudita.
El primer lloc pot evitar un duel prematur entre favorits
L'ampliació a 48 seleccions no només augmenta el nombre de participants. També crea un torneig més llarg, amb més partits i amb menys marge per a l'error. Un mal resultat en la fase de grups pot tenir conseqüències molt més grans que en anteriors edicions.
A més, el disseny del quadre fa que la diferència entre acabar primer o segon de grup pugui resultar decisiva. En alguns casos, una posició o una altra pot significar evitar una potència mundial o trobar-se-la tot just uns dies després.
Espanya podria jugar una final anticipada en setzens
Un dels exemples més clars apareix en el Grup H, on competeixen Espanya i Uruguai. L'empat de la selecció espanyola contra Cap Verd, un resultat tan inesperat com incòmode, i les taules de l'Uruguai davant l'Aràbia Saudita han deixat el grup molt més obert del previst. El segon classificat d'aquest grup podria acabar enfrontant-se al guanyador del Grup J, on l'Argentina parteix com a gran favorita. D'aquesta manera, una de les seleccions més fortes del torneig podria trobar-se amb la vigent campiona del món molt abans de l'esperat.
La situació tampoc és còmoda per a França. Els francesos parteixen com a favorits del Grup I, però una segona posició podria col·locar-los davant el segon classificat del Grup E. I aquí apareix una amenaça evident: si Alemanya tampoc aconsegueix liderar el seu grup, podria produir-se un enfrontament entre dues campiones del món molt abans del que seria desitjable per a totes dues.
Portugal podria tenir un encreuament molt potent
Portugal també afronta riscos importants. Si no aconsegueix dominar un Grup K en què comparteix protagonisme amb Colòmbia, podria veure’s obligada a creuar-se amb el segon classificat del Grup L, on apareixen seleccions d’enorme nivell com Anglaterra i Croàcia. Un Portugal-Anglaterra o un Portugal-Croàcia en les primeres eliminatòries tindria perfectament nivell de semifinal o fins i tot de final, sempre que anglesos o croats tampoc aconsegueixin liderar el seu grup.
Una cosa semblant passa amb Anglaterra. Els anglesos són favorits per liderar el seu grup, però qualsevol ensopegada podria enviar-los cap a un camí molt més complex. Un encreuament prematur contra Portugal o Colòmbia obligaria els de Gareth Southgate a afrontar un dels recorreguts més exigents de tot el torneig.
Tampoc convé oblidar Brasil. La canarinha no té un grup tan senzill com podria semblar, sobretot amb la presència del Marroc, una selecció molt competitiva i capaç d’incomodar qualsevol favorita, com ja va demostrar en el seu empat contra Brasil. A més, una segona plaça podria emparellar-la ràpidament amb el guanyador del Grup F, on apareixen rivals de molt nivell com els Països Baixos, Suècia o fins i tot el Japó, una de les seleccions que més ha crescut en els últims anys.