Tres homes que s'havien quedat paraplègics després de patir un accident de moto han pogut tornar a caminar gràcies a un dispositiu electrònic que se'ls ha implantat en la columna vertebral a l'hospital Universitari de Lausana (Suïssa). Els tres pacients de 29, 32 i 41 anys, s'han pogut aixecar i mantenir-se dempeus des del mateix dia de la intervenció. Això els ha permès iniciar des del principi un programa de fisioteràpia i rehabilitació per aprendre a controlar els seus moviments amb autonomia.
Tres mesos després de tractament, tots tres ja són capaços de caminar, nedar i pedalejar. A més, han recuperat el control de la musculatura del tronc, fet que els ha permès millorar la seva independència per participar en activitats com ara remar amb caiac o estar dempeus en una terrassa d'un restaurant. Tanmateix, gairebé no han recuperat el tacte, ja que l'implant d'elèctrodes està dissenyat per enviar instruccions als músculs de les cames, però no per transmetre informació des de les cames al cervell.
Opció prometedora
Aquesta tècnica, que empra "paletes d'elèctrodes" dissenyades específicament per lesions de medul·la, ha estat desenvolupada per un equip suís d'investigadors i forma part d'un assaig clínic en curs. De moment, ha servit per demostrar que els tractaments d'estimulació especialment dissenyats per cada pacient, en lloc d'altres més generals, tenen "una eficàcia superior i activitats motores més diverses", fins i tot en les lesions medul·lars més greus. El tractament ha estat desplegat per l'equip científic Grégorie Courtine i la neurocirurgiana Jocelyn Bloch a l'Escola Politècnica Federal de Lausana i l'Hospital Universitari de la ciutat. Es tracta del primer tractament per lesions medul·lars creat amb la perspectiva que es pugui oferir a altres pacients d'altres hospitals i d'altres països.
Segons ha publicat aquest dilluns la revista Nature Medicine, Courtine i Bloch han constat que l'estimulació elèctrica de la medul·la espinal és actualment una opció prometedora per restaurar la funció motora en persones que han patit una lesió medul·lar. Ara bé, aquesta mena de tècnica s'ha emprat sobretot en teràpies d'estímul elèctric continu mitjançant l'ús de nanotecnologies "adaptades", dissenyades en primer terme per tractar el dolor dels pacients. El neurocientífic Courtine ha detallat que els nous implants tous s'han col·locat sota les vèrtebres en contacte amb la medul·la espinal i "són capaços de modular les neurones que regulen l'activitat de grups musculars precisos". "Així, podem activar la medul·la com ho faria de manera natura el cervell per estar dempeus, caminar, anar en bicicleta o nedar".
Col·locació estratègica
Concretament, l'equip de científics va dissenyar una nova paleta d'elèctrodes capaç d'arribar a tots els nervis associats amb els moviments de les cames i el tronc, que s'ha provat en tres voluntaris, tots homes, d'entre 29 i 41 anys. A més, aquesta tècnica s'ha combinat amb un "marc computacional personalitzat, que ha permès posicionar amb precisió la paleta d'elèctrodes per cadascun dels pacients i personalitzar els programes d'estimulació de l'activitat".
La clau perquè els pacients hagin pogut recuperar la capacitat de caminar o pedalejar en tan sols un dia ha consistit a "inserir un implant més llarg i ample, amb elèctrodes col·locats de tal manera que es corresponguin exactament amb les arrels nervioses de la medul·la, que ens permeten accedir a les neurones que controlen els músculs". Així ho ha detallat Bloch en una roda de premsa per explicar els resultats d'aquest avenç.
Caminador amb control remot
Michel Roccati ha estat un dels tres primers pacients a rebre aquest implant. Aquest italià va tenir un accident de moto quatre anys enrere, pel qual va quedar completament paraplègic. Ara, es pot aixecar i caminar amb l'ajuda d'un caminador en què porta inserits dos petits controls remots. Una tauleta s'encarrega d'enviar les ordres d'estimulació a un marcapassos situat a l'abdomen de Roccati i des del que es transmeten els estímuls de l'implant medual per que el pacient es pugui aixecar. En el vídeo facilitat per l'EPFL, es pot veure com Roccati fa servir el sistema: pressionant sobre el botó dret del seu caminador i la seva voluntat d'activar els seus músculs fan possible que la seva cama esquerra es flexioni i es posi uns centímetres més endavant. Activant el botó de l'esquerra, es mou la cama dreta, i així, Roccati torna a caminar.