Un equip d'investigadors de la Clínica Mayo i la Universitat de Califòrnia a Los Angeles (Estats Units) ha aconseguit, a través de l'estimulació elèctrica de la medul·la espinal i la fisioteràpia, que un home paraplègic des del 2013 torni a recuperar la seva capacitat per caminar. Unes altres dues persones han participat amb èxit en la teràpia.
El jove, ara de 29 anys, es va lesionar la medul·la espinal a les vèrtebres toràciques a la meitat de l'esquena en un accident de moto de neu. Li van diagnosticar una pèrdua completa de funció per sota de la lesió, el que significa que no podia moure's o no sentir gens sota de la meitat del seu tors. En l'estudi, que va començar el 2016, va incloure 22 setmanes de teràpia física, i després li van implantar quirúrgicament l'elèctrode.
En l'estudi, els detalls del qual s'han publicat en un article a la revista Nature Medicine, els investigadors expliquen que, gràcies a un estimulador implantat a la zona de la seva medul·la espinal que no estava connectada amb el cervell, l'home pot caminar amb un caminador que té rodes de davant i l'ajuda dels entrenadors, que li presten assistència de forma ocasional.
En total, el pacient va fezar 113 sessions de rehabilitació el maig Clinic durant un any, i va aconseguir fites durant les sessions individuals com ara recórrer 102 metres, aproximadament la longitud d'un camp de futbol, fer 331 passos o caminar 16 minuts amb escassa ajuda. Actualment, com a precaució de seguretat, el pacient només camina sota la supervisió de l'equip d'investigació.
La medul·la espinal de l'home va ser estimulada per un elèctrode implantat, permetent a les neurones rebre el senyal que volia parar-se o fer un pas. "Ara crec que el veritable desafiament comença, i això és comprendre com va succeir això, per què va succeir i quins pacients respondran", assenyala Kristin Zhao, investigadora coprincipal de l'estudi.
Progrés continu
L'implant s'assenta en l'espai epidural, la part més externa del canal espinal, en un lloc específic sota de l'àrea lesionada. L'elèctrode es connecta a un dispositiu generador de polsos sota de la pell de l'abdomen de l'home, i es comunica de forma sense fil amb un controlador extern.
Després, l'equip d'investigació va intentar determinar si l'home podia parar-se i caminar amb ajuda. Durant les 113 sessions de rehabilitació, els investigadors van ajustar les configuracions d'estimulació, el suport de l'arnès i la velocitat de la cinta de córrer per permetre la màxima independència de l'home.
La investigació va demostrar que l'home podia caminar sobre el terra amb un caminador amb rodes de davant i trepitjar una cinta de córrer col·locant els braços sobre les barres de suport per ajudar a mantenir l'equilibri. Tanmateix, quan l'estimulació va ser desactivada, l'home va romandre paralitzat.