Científics de mig món es troben en una carrera contrarellotge per trobar una possible vacuna per al coronavirus de Wuhan. Des de 2003, el món s'ha enfrontat a tres brots causats per coronavirus: la síndrome respiratòria aguda severa (SARS), la síndrome respiratòria de l'Orient Mitjà (MERS) i el brot actual, al virus del qual se li ha denominat 2019-nCoV. Tot i que encara no s'ha aconseguit detenir-lo abans que comencin els brots, sí que s'ha aconseguit reduir dràsticament el temps necessari per desenvolupar una vacuna una vegada s'ha començat a estendre el virus.
En aquests moments existeixen diferents grups de treball que estan treballant en aquesta qüestió, especialment després que els científics xinesos compartissin la seqüència genètica del virus en una base de dades que van fer pública el passat 10 de gener. Tres d'aquests grups estan finançats per Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), una organització sense ànim de lucre formada el 2017 per finançar el desenvolupament de vacunes per a malalties infeccioses emergents. Es preveu que hi hagi una vacuna llesta per provar en animals en un mes, i en tres mesos podria estar llesta per a les persones.
La tecnologia que s'està utilitzant està basada en seqüències específiques de l'ADN o ARN missatger (ARNm) del virus. La seqüència triada codifica una proteïna del virus provocant una resposta immune protectora en les persones però sense causar la malaltia. "El bo d'aquesta tecnologia és que passa per alt molts dels passos tradicionals per al descobriment i desenvolupament de vacunes. Així que és molt ràpid", assegura el Dr. Jon Andrus, de l'Escola de Salut Pública de l'Institut Milken de la Universitat George Washington. Un altre dels grups, a la Universitat de Queensland a Austràlia, té per objectiu tenir una vacuna llesta per provar en persones en 16 setmanes. La seva tècnica es basa a conrear proteïnes virals en cultius cel·lulars.
Una vegada que els científics han creat candidats potencials, les vacunes encara han de passar per proves en animals i assajos clínics petits i grans en persones. Aquestes etapes són necessàries per garantir que funcionin i siguin segures.
Quan va irrompre el brot de SARS en els anys 2002-2003, la vacuna va tardar al voltant de 20 mesos a estar llesta per ser provada en persones. Aleshores, el brot havia estat contingut amb mesures de salut pública com aïllar les persones infectades, establir quarantenes i identificar les persones que han estat en contacte amb els malalts, tal com s'està fent ara.
Perquè fins i tot amb la vacuna, és poc probable que les farmacèutiques puguin fabricar prou dosis per protegir tots els que puguin estar exposats al virus. Això significa que els funcionaris de salut han de prioritzar qui rep la vacuna. I per a això s'estableixen una sèrie de criteris en funcions de prediccions de qui tindran els símptomes més greus o qui presenta més probabilitats de propagar el virus. Amb el brot actual, l'Organització Mundial de la Salut estima que només al voltant del 20 per cent de les persones infectades desenvoluparan una malaltia greu.