Médicamente hablando, el dolor es una sensación incómoda que generalmente indica una lesión o enfermedad. En términos generales, el dolor es la forma en que el cuerpo te dice que algo no está bien. Este es el propósito del dolor. Está destinado a hacerte sentir incómodo, de modo que si estás lesionado o enfermo, sabrás que debes hacer algo (o dejar de hacer algo).
Cuando haces algo que lastima tu cuerpo, tu cerebro normalmente desencadena la respuesta de dolor. Si tocas algo caliente, el dolor que sientes es la forma en que tu cuerpo te dice que debe dejar de tocar el objeto caliente y debes tomar medidas para enfriar la piel. Si caminas sobre un tobillo lesionado y te duele, también es tu cuerpo el que te dice que te detengas.
La percepción del dolor varía según la persona. Una persona puede tener un hueso roto y ni siquiera darse cuenta, mientras que otra puede sentir un dolor significativo por la misma lesión. Esto se debe a que el dolor está mediatizado por fibras nerviosas del cuerpo, y estas fibras tienen la función de enviar señales de dolor al cerebro.
Una vez que encuentran su camino hacia el cerebro, este actúa para hacerte consciente del dolor. Debido a que el cuerpo de cada persona es diferente, sus fibras nerviosas y su cerebro pueden reaccionar de manera diferente ante los mismos estímulos. Esto ayuda a explicar por qué la percepción del dolor y la tolerancia al dolor pueden diferir tanto de una persona a otra.
Tipos de dolor
- Dolor agudo
El dolor agudo significa que el dolor es de corta duración, que dura desde minutos hasta aproximadamente tres meses (a veces hasta seis meses). El dolor agudo también tiende a estar relacionado con una lesión en los tejidos blandos o una enfermedad temporal, por lo que generalmente desaparece después de que la lesión se cure o la enfermedad desaparezca. El dolor agudo de una lesión puede convertirse en dolor crónico si la lesión no cicatriza correctamente o si las señales de dolor funcionan mal.
- Dolor crónico
El dolor crónico es de mayor duración. Puede ser constante o intermitente. Por ejemplo, los dolores de cabeza pueden considerarse dolor crónico cuando continúan durante muchos meses o años, incluso si el dolor no siempre está presente. El dolor crónico a menudo se debe a una condición de salud, como artritis, fibromialgia o una condición de la columna vertebral.
- Dolor neuropático
El dolor neuropático se debe al daño de los nervios u otras partes del sistema nervioso. A menudo se describe como un dolor punzante o ardiente, o se siente como si se tuvieran alfileres clavados. También puede afectar la sensibilidad al tacto y puede hacer que alguien tenga dificultad para sentir sensaciones de calor o frío. El dolor neuropático es un tipo común de dolor crónico. Puede ser intermitente y puede ser tan grave que dificulte la realización de las tareas cotidianas. Debido a que el dolor puede interferir con el movimiento normal, también puede provocar problemas de movilidad.
- Dolor nociceptivo
El dolor nociceptivo es un tipo de dolor causado por daño en el tejido corporal. Las personas a menudo lo describen como un dolor agudo, doloroso o palpitante. Lo normal es que esté causado por una lesión externa. Por ejemplo, si te golpeas un codo o te raspas una rodilla es posible que sienta dolor nociceptivo. Este tipo de dolor a menudo se experimenta en las articulaciones, los músculos, la piel, los tendones y los huesos. Puede ser tanto agudo como crónica.
- Dolor radicular
El dolor radicular es un tipo muy específico de dolor que puede ocurrir cuando el nervio espinal se comprime o se inflama. Se irradia desde la espalda y la cadera hacia las piernas a través de la columna vertebral y la raíz del nervio espinal. Las personas que tienen dolor radicular pueden experimentar hormigueo, entumecimiento y debilidad muscular.