Gràcies a una troballa liderada per Yingtian Chen de la Universitat de Michigan, es va confirmar l'existència de 87 candidats a rius estel·lars que s'associen a cúmuls globulars. L'ús d'un algorisme denominat StarStream, aplicat a les dades de la missió Gaia de l'Agència Espacial Europea, va ser de vital suport per aconseguir aquest esforç.
És un descobriment summament especial, ja que podrien analitzar-se les empremtes de les forces gravitatòries que han existit durant milions o milers de milions d'anys. Podria ajudar a exemplificar la massa de la Via Làctia i la distribució de l'halo en la matèria fosca.
Un descobriment que il·lustrarà com és la Via Làctia
Respecte als rius estel·lars, resulta que no tots són fins i rectes, sinó que tenen canvis en la seva forma; poden ser més amples o desalineats respecte a l'òrbita del seu origen. Per poder parlar d'això és necessari saber què és un riu estel·lar. Més conegut com a corrents estel·lars, es formen quan un cúmul globular, que és un grup compacte d'estrelles, travessa el camp de gravetat de la Via Làctia. Per donar-te un exemple, Oleg Gnedin, que és el coautor de l'estudi, ho exemplifica d'una forma tan bàsica: porta una bossa de sorra foradada en bicicleta i el que vagis deixant en l'aire, això és el que passa amb aquest fenomen.
En el terreny espacial, això no és tan senzill, ja que cada corrent té informació sobre la gravetat i tot el que ha patit des del seu origen. La forma, el gruix i l'orientació poden donar-nos la idea de com està distribuïda la massa de la galàxia. Els astrònoms indiquen que són eines que poden ajudar a rastrejar l'arquitectura invisible de l'halo galàctic, aquesta part de matèria fosca que no es pot veure, però que existeix i sosté cadascuna de les galàxies.
El que es rescata de l'estudi és que existeixen alguns corrents vinculats a cúmuls que encara sobreviuen i és aquí on es compara el seu rastre amb el cos d'origen. D'aquesta manera, és possible comprendre el procés gravitatori amb una millor precisió. Després de poder estudiar-ho, els astrònoms es van adonar d'una cosa inesperada. Les agrupacions semblen perdre estrelles a un ritme molt alt. Algunes estarien en una fase final que podrien desaparèixer i transformar-se en una mena de cicatrius de llum.
Així es va aplicar l'algorisme per descobrir les troballes
La major part de corrents a les galàxies van poder detectar-se d'una manera molt casual o en fer cerques basades en intuïcions visuals. Gràcies a l'existència de StarStream, és possible cercar mitjançant un model físic el comportament de les estructures. Es poden detectar les configuracions que no són perfectes i les que són menys evidents. L'algorisme es va aplicar a les dades de Gaia, que va poder cartografiar les posicions i moviments de les estrelles entre el 2014 i el 2025.
De 20 corrents que ja es coneixien, es van trobar les 87 esmentades. És aquí quan els astrònoms poden fer una feina millor: buscar patrons, comparar famílies de corrents i refinar els seus propis models. La Via Làctia és un ventall d'informació per a ells, per la qual cosa podran saber com han anat absorbint sistemes que són més petits.
Dels 87 candidats, no tots seran fidels; alguns podrien ser una simple contaminació d'estrelles que no van d'acord amb un corrent real. Se sotmetran a un estudi on serà possible veure el seu comportament, si va patir alguna ondulació, desviació o eixamplament. També permetrà poder analitzar tot el passat de la Via Làctia i com va ser construïda fins a les últimes troballes que s'hi relacionen.