El carbó, encara que se'l demonitzi, té múltiples usos i la producció d'energia és només un d'ells. Com el petroli, permet produir diferents compostos i, tant és així, que existeix un subsector de la indústria química bàsica denominat carboquímica que, per exemple, permet obtenir productes tals com a brea, naftalina, quitrà, olis tècnics, fenols, coc i, també, gasos que es fan servir per produir amoníac, metanol, fibres sintètiques i fins i tot plàstics. Ara, i gràcies a un estudi dut a terme als Estats Units, s'ha descobert que també pot exercir un paper clau per produir els dispositius electrònics del futur.
Per què?
Del carbó, per exemple, poden obtenir-se discos de carboni nanométricos que es connecten per formar membranes tan fines com el gruix d'un àtom, una cosa que resulta especialment útil en un moment en què els fabricants de dispositius electrònics pugnen per aconseguir productes cada vegada més petits, ràpids i eficients. Un dispositiu que fa servir aïllants ultrafins amb un grossor equivalent al d'un o dos àtoms com a màxim funciona més ràpid i consumeix menys energia que els convencionals. I, fa res, fins a Elon Musk afirmava que, si no existeixen canvis, ben aviat arribarà el moment en què no es disposi de capacitat de generació energètica suficient per alimentar tots els dispositius que disposarem, especialment als cotxes elèctrics i els sistemes d'IA generativa.
A Illinois
Així, una investigació conjunta de la Universitat d'Illinois en Urbana-Champaign, el Laboratori Nacional de Tecnologia Energètica (NETL), el Laboratori Nacional d'Oak Ridge, aquestes tres institucions dels Estats Units, i l'empresa Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ha demostrat com el carbó pot exercir un paper vital als dispositius electrònics de pròxima generació.
L'equip d'investigadors va utilitzar capes de carboni derivades del carbó en transistors bidimensionals construïts sobre el semimetal grafè o el semiconductor disulfur de molibdè per permetre una velocitat de funcionament del dispositiu més de dues vegades superior al dels convencionals i amb un menor consum d'energia. Una altra aplicació que ha estudiat el grup són els memorresistors, components electrònics capaços tant d'emmagatzemar dades com d'operar amb ells i que es perfilen com una peça clavi per millorar bastants sistemes d'intel·ligència artificial. Tornarem aviat a considerar el carbó tal que or negre?