Bill Gates fa temps que defensa que la intel·ligència artificial canviarà profundament el mercat laboral, però una de les seves prediccions va més enllà de la substitució de determinades feines.
El cofundador de Microsoft creu que, en un horitzó d'uns 20 anys, la combinació d'intel·ligència artificial i robòtica podria transformar tant la producció que el marc econòmic actual deixaria d'explicar bona part del que passa.
No parla exactament del final del capitalisme. El seu plantejament és que una economia basada en l'escassetat de feina i coneixement hauria d'adaptar-se si la tecnologia aconsegueix oferir ambdós recursos a un cost molt menor.
La IA podria reduir l'escassetat de treballadors especialitzats
Gates va fer aquestes declaracions durant una conversa amb l'empresari indi Nikhil Kamath al podcast People by WTF. En preguntar-li com encaixaria una població nombrosa dins d'una economia capitalista en el futur, va respondre que d'aquí a dues dècades aquest marc probablement ja no seria suficient.
La raó estaria en l'avenç simultani de dues tecnologies. D'una banda, la intel·ligència artificial podria encarregar-se d'una part creixent del treball intel·lectual. De l'altra, els robots millorarien fins a assumir tasques físiques que avui depenen de treballadors humans.
Gates va posar com a exemple professions en les quals actualment hi ha escassetat de personal, com metges, professors i treballadors de fàbriques. La seva hipòtesi és que la tecnologia podria cobrir bona part d'aquesta demanda i fer que determinats coneixements i serveis deixessin de ser tan escassos.
L'expressió que utilitza és la d'una mena d'"intel·ligència gratuïta". No significa que tots els serveis passin literalment a costar zero, sinó que el coneixement especialitzat podria resultar molt més barat de reproduir i oferir a gran escala.
Un sistema d'IA capaç de tutoritzar alumnes, analitzar proves mèdiques o resoldre determinades tasques professionals pot atendre moltes més persones sense augmentar el nombre de treballadors en la mateixa proporció.
La part física planteja més dificultats. Per traslladar aquest mateix efecte a fàbriques, hotels, magatzems o obres, calen robots capaços de manipular objectes, adaptar-se a espais canviants i treballar amb prou seguretat i fiabilitat.
Produir més amb menys treballadors canvia les regles
L'escenari descrit per Gates afecta un dels mecanismes bàsics de l'economia actual: la majoria de les persones obté els seus ingressos a través del treball i utilitza aquests diners per comprar béns i serveis.
Si les empreses poden produir cada vegada més utilitzant menys treballadors, la productivitat podria créixer amb rapidesa. El problema és que aquest augment no determina automàticament com es reparteixen els seus beneficis.
En un escenari favorable, l'automatització podria reduir les jornades laborals, cobrir feines per a les quals avui falta personal i alliberar més temps per a activitats fora de la feina. Però també podria concentrar una part major dels beneficis en menys mans mentre disminueix el nombre de persones que reben prou ingressos per participar en aquesta nova abundància.
Aquí apareix la qüestió central: com obté ingressos una societat en la qual una part creixent de la producció ja no necessita treball humà. El problema no seria necessàriament la capacitat per fabricar béns o prestar serveis. Podria existir fins i tot molta més capacitat productiva. La dificultat estaria a determinar qui pot accedir-hi i com es distribueix el valor generat per sistemes automatitzats.
Aquest és el sentit de la reflexió de Gates. No planteja que la IA hagi de provocar inevitablement el fracàs del capitalisme, sinó que algunes de les seves regles podrien necessitar una revisió profunda si el treball humà perd pes dins de la producció.
Treballar menys no dependrà només de la tecnologia
L'automatització obre la possibilitat d'una societat en la qual sigui necessari treballar menys hores per mantenir nivells semblants o superiors de producció.
No obstant això, una millora tecnològica no condueix automàticament a jornades més curtes. Els augments de productivitat es poden traduir en millors salaris, preus més baixos, beneficis empresarials més elevats o una combinació de tots ells.
Què acaba passant depèn també de decisions laborals, fiscals i polítiques.
Una economia amb una presència molt major de la IA hauria d'afrontar qüestions relacionades amb els impostos, la propietat dels sistemes automatitzats i el finançament de serveis públics. Si una fàbrica produeix molt més amb una plantilla molt menor, també canvia la manera en la qual es generen salaris i determinades contribucions.
Gates no proposa en aquella conversa un model econòmic concret que hagi de substituir l'actual. La seva previsió se centra en el fet que conceptes com treball, escassetat, productivitat i remuneració podrien canviar prou per a obligar a revisar algunes regles.
Tampoc hi ha garantia que la IA assoleixi en dues dècades el nivell de capacitat que imagina. Moltes feines requereixen responsabilitat, interacció humana o habilitats físiques que els sistemes actuals encara no poden reproduir de forma fiable.
El seu escenari parteix precisament del fet que aquests límits s'aniran reduint. Si passa, la pregunta ja no serà únicament si una màquina pot fer la feina d'una persona. Serà què succeeix amb el temps, els ingressos i la riquesa quan una part cada vegada més gran d'aquesta feina deixa de necessitar persones?
Aquest és el nucli de la predicció de Gates: la IA podria fer possible una economia capaç de produir molt més amb menys treball humà, però el repartiment d'aquesta abundància continuarà sent una decisió de la societat.