A LHS 3844b mai no es fa de dia ni de nit. El planeta triga exactament el mateix a girar sobre si mateix que a completar una òrbita al voltant de la seva estrella, per la qual cosa sempre li mostra la mateixa cara. Un hemisferi roman sota una llum abrasadora, mentre l'altre està sumit en una nit permanent.
A primera vista, no sembla un bon lloc per buscar vida. Les diferències de temperatura entre ambdós costats són extremes i les observacions indiquen que probablement manca d'una atmosfera significativa. Tanmateix, un experiment realitzat per investigadors de la Universitat de Pennsilvània i diverses institucions japoneses suggereix que l'interior d'aquests mons podria redistribuir la calor d'una forma més estable del que es pensava.
El treball no demostra que LHS 3844b sigui habitable. El que planteja és que els planetes bloquejats per marea poden transportar energia sota la seva superfície mitjançant un cicle lent i continu, capaç de generar regions menys extremes en determinades condicions.
Un món on el Sol mai no es mou pel cel
LHS 3844b és un planeta rocós lleugerament més gran que la Terra, situat a uns 48,5 anys llum del sistema solar. Orbita molt a prop d'una estrella nana vermella i completa una volta en tot just unes hores.
Aquesta proximitat va fer que quedés bloquejat per marea. És el mateix fenomen que provoca que des de la Terra vegem sempre la mateixa cara de la Lluna: la rotació del cos se sincronitza amb el temps que triga a completar la seva òrbita.
En un planeta així, el Sol romandria immòbil al cel. Des del centre de l'hemisferi il·luminat mai no s'ocultaria, mentre que a la cara oposada mai no apareixeria sobre l'horitzó. Entre ambdós extrems existiria una franja de penombra permanent coneguda com a terminador.
Les condicions de LHS 3844b són especialment severes. La cara diürna assoleix temperatures de centenars de graus i el costat nocturn és molt més fred. A més, l'aparent absència d'una atmosfera espessa impedeix que l'aire transporti la calor d'un hemisferi a l'altre.
Per això, els investigadors no es van centrar únicament en la superfície. Volien saber si l'interior rocós del planeta podia moure energia des de la zona calenta cap a la freda.
Els científics van recrear l'interior del planeta en un tanc
Per estudiar aquest procés, l'equip va construir un model físic al laboratori. Va utilitzar un tanc rectangular ple de glicerol, un líquid viscós el moviment del qual pot representar, a una altra escala, la lenta convecció del mantell d'un planeta rocós.
També va incorporar petits cristalls líquids termocròmics que canvien de color amb la temperatura. D'aquesta forma, els investigadors van poder observar com es desplaçava el fluid mentre diferents parts del tanc eren escalfades o refredades.
Quatre sistemes de control tèrmic van reproduir les diferències que existirien dins d'un planeta bloquejat per marea: una superfície molt calenta al costat diürn, una altra freda al nocturn i una font addicional de calor procedent de les capes profundes.
L'experiment va produir un patró sorprenentment ordenat. El material calent ascendia sota el costat il·luminat, avançava per la part superior cap a la zona fosca i descendia en refredar-se. Després tornava per les capes inferiors fins al punt de partida.
El resultat era un únic circuit de convecció continu, semblant a una enorme cinta transportadora que movia calor i matèria entre ambdós hemisferis. A diferència de la convecció més irregular del mantell terrestre, aquest cicle va romandre estable en diferents condicions experimentals.
L'equip també va observar columnes de material calent amb forma de fong que ascendien des del fons. Aquestes plomes es mantenien pràcticament fixes, per la qual cosa podrien concentrar l'activitat volcànica o geotèrmica en regions concretes del planeta.
L'important no és LHS 3844b, sinó altres mons semblants
L'experiment no converteix LHS 3844b en una segona Terra. Les seves temperatures, la seva proximitat a l'estrella i la possible falta d'atmosfera fan que segueixi sent un candidat poc favorable per a la vida tal com la coneixem.
La importància de l'estudi està en el que pot revelar sobre altres planetes bloquejats per marea, especialment aquells que orbiten dins de la zona habitable d'estrelles nanes vermelles. Aquestes estrelles són molt comunes i molts dels seus planetes propers probablement mantenen sempre el mateix hemisferi orientat cap a elles.
Fins ara, la capacitat d'aquests mons per distribuir calor s'havia estudiat principalment a través de les seves atmosferes i oceans. El nou treball afegeix un altre element: el mateix mantell podria participar en aquest procés.
Una circulació interna estable podria mantenir activitat geotèrmica en latituds intermèdies o prop de la franja que divideix el dia i la nit. Sota la superfície, aquestes regions podrien presentar temperatures menys extremes i condicions químiques diferents de les observades des de l'exterior.
El moviment del mantell també podria afectar l'activitat volcànica i el nucli líquid del planeta. Els autors plantegen que fins i tot podria influir en la generació de camps magnètics diferents del de la Terra, encara que aquesta possibilitat no va ser analitzada en aquest experiment.
Per ara, no hi ha proves que LHS 3844b albergui vida ni que tingui una regió realment habitable. L'estudi sí que qüestiona una conclusió que semblava evident: que un planeta dividit entre un dia abrasador i una nit congelada ha de ser estèril per complet.
En mons amb condicions una mica menys extremes, aquesta circulació subterrània podria contribuir a mantenir regions més estables. No n'hi hauria prou per si sola per garantir la vida, però sí que ampliaria els llocs on tindria sentit buscar-la.