Pas de gegant contra l'epidèmia de clamídia entre els coales a Austràlia. Fa més de deu anys que aquesta infecció de transmissió sexual s'ha convertit en una de les principals amenaces contra aquests marsupials tan emblemàtics, ja que els provoca infeccions doloroses del tracte urinari, infertilitat, ceguesa i mort. Si a la malaltia li sumem la crisi climàtica, la consegüent pèrdua d'hàbitat i l'increment dels atropellaments, entendrem per què les poblacions de Queensland, Nova Gal·les del Sud i el Territori de la Capital Australiana van ser catalogades com a espècies en perill d'extinció el 2022. Només al sud-est de Queensland, la xifra de coales ha caigut per sota dels 16.000. "Hi ha menys coales avui que ahir", lamenta Peter Timms, professor de microbiologia de la Universitat de Sunshine Coast (UniSC), que ha desenvolupat una possible solució al problema.
El fet és que Austràlia ha aprovat la primera vacuna per protegir els coales de la clamídia, segons han informat fonts oficials. La vacuna ha estat desenvolupada durant més d'una dècada per investigadors de la UniSC, i ara ha estat autoritzada per l'Autoritat Australiana de Plaguicides i Medicaments Veterinaris (APVMA). És a dir, que el tractament es podrà distribuir a escala nacional per protegir una de les espècies més vulnerables del país i es podrà aplicar en hospitals de fauna, clíniques veterinàries i directament en hàbitats silvestres, i ja no es limitarà a condicions d'assaig.
Dels antibiòtics a la vacuna
Es tracta d'una vacuna d'una sola dosi, una característica "clau" per frenar la propagació devastadora d'aquesta infecció de transmissió sexual i responsable de la meitat de les morts de coales en estat salvatge, segons Timms. Per què és clau? Perquè així és més pràctica per a la seva aplicació en estat salvatge. "A un coala no tindràs l'oportunitat de capturar-lo dues vegades", precisa. I és que aquesta vacuna redueix en almenys un 65% la mortalitat associada a la clamídia i disminueix significativament els símptomes durant l'edat reproductiva, segons han demostrat els assajos clínics —que han inclòs l'estudi més gran fet en coales en llibertat.
La clamídia es troba principalment en coales adults i sol transmetre's durant l'aparellament o per contacte físic proper, tot i que els coales joves també poden infectar-se durant el naixement o mentre romanen en el marsupi de la mare. Fins ara, l'únic tractament disponible era l'ús d'antibiòtics, que no impedeix futures reinfeccions i alteren la capacitat dels coales per digerir fulles d'eucaliptus (el seu únic aliment), provocant de vegades la mort per inanició. Per això el professor ha destacat ara com de necessària i urgent era la vacuna, que pot reduir el risc d'infecció, aturar la progressió de la malaltia i, fins i tot, revertir els símptomes.
La urgència de vacunar coales
El govern federal d'Austràlia i els executius tant de Queensland com de Nova Gal·les del Sud —dues de les regions més afectades per l'epidèmia, amb taxes d'infecció de fins al 70% en algunes colònies— donen suport al projecte com a part dels seus plans de conservació. "Cuidar la nostra fauna malaltia i ferida ajudarà a garantir que els nostres fills i nets puguin seguir veient aquests animals únics a la natura", ha dit el ministre australià de Medi Ambient, Murray Watt, quan ha remarcat que la vacuna se suma al fons de 76 milions de dòlars (45,6 milions d'euros) destinat per l'executiu a salvar els coales. Tanmateix, els experts han advertit que encara calen fons addicionals per estendre la vacunació a gran escala, alhora que confien que la innovació representi un punt d'inflexió a la supervivència a llarg termini de l'espècie.
Els investigadors esperen poder administrar la vacuna a les poblacions en risc de Queensland i Nova Gal·les del Sud a finals del 2026. El professor Timms ha assegurat que és vital que la vacuna arribi aviat a aquestes poblacions en risc, motiu pel qual es demana encara més suport estatal i federal. "Hem vist almenys un exemple d'una població que estava en declivi. Utilitzant la vacuna amb altres eines, es pot capgirar la situació", ha conclòs. A Austràlia, la població de coales és d'entre 224.000 i 524.000 individus, segons xifres del 2024. Són un símbol nacional del país, i estan presents en històries, art i creences espirituals dels pobles indígenes, qui han transmès coneixements tradicionals clau per a la seva conservació.