Els nivells d'ansietat en la població des del començament de la pandèmia s'han multiplicat exponencialment. Es calcula que des que va començar la crisi sanitària, gairebé un 70% de la població ha vist augmentats els seus nivells d'ansietat per les mesures preses per fer-li front i la por que ha produït en la població el virus. Totes aquestes circumstàncies han provocat que els estudis per combatre aquest trastorn hagin augmentat a tot el món.
A la revista Cell Reports ha aparegut una nova investigació de títol b-sitosterol reduces anxiety and synergizes with established anxiolytic drugs in mice (El b-sitosterol redueix l'ansietat i actua en sinergia amb els fàrmacs ansiolítics establerts en ratolins), que de moment només s'ha realitzat en ratolins, però on s'han obtingut molt bons resultats a l'hora de fer servir un suplement alimentari elaborat amb una substància d'origen vegetal, beta-sitosterol, que produeix un efecte ansiolític tant per si sola com en combinació sinèrgica amb un antidepressiu conegut amb el nom comercial Prozac.
Els circuits d'ansietat al cervell estan estretament relacionats amb els responsables de la memòria, la consciència i altres funcions vitals, per això és important controlar-la però sense arribar a suprimir-la per complet, perquè és necessària també per a la nostra pròpia supervivència.
En aquest estudi, el doctor Nicolas Panayotis i altres companys van estudiar les funcions de les proteïnes que transporten càrregues al nucli de les cèl·lules nervioses i van descobrir que en situacions estressants, els ratolins que manquen d'una proteïna transportadora coneguda com a importina alfa-cinc van mostrar menys ansietat que la resta.
Després, els investigadors van comprovar en què es diferenciaven aquests ratolins amb menys ansietat en el que a expressió genètica es refereix, i van identificar una firma genètica: uns 120 gens amb un patró d'expressió característic en l'hipocamp, una de les regions del cervell que regulen l'ansietat.
Els experts es van dedicar a buscar en una base de dades genòmica internacional medicaments o altres compostos existents que poguessin imitar la mateixa firma d'expressió gènica i van aconseguir trobar un total de cinc. D'entre ells, van optar pel beta-sitosterol, una substància vegetal que es ven com a suplement dietètic destinat principalment a reduir els nivells de colesterol.
Els ratolins que van rebre beta-sitosterol es van mostrar menys temorosos quan accedien a un recinte il·luminat i no van mostrar cap dels efectes secundaris que podrien esperar-se dels medicaments contra l'ansietat. Els científics també van provar els seus efectes quan s'administra en combinació amb fluoxetina, un fàrmac que pertany a la classe d'inhibidors selectius de la recaptació de serotonina, o ISRS, i que es ven sota la marca Prozac. La combinació va tenir un efecte sinèrgic: tant el beta-sitosterol com la fluoxetina (Prozac) van reduir l'ansietat dels ratolins en dosis més baixes quan es van administrar juntes, en comparació amb les dosis necessàries per produir el mateix efecte quan es van administrar per separat.
"Un dels principals problemes amb els medicaments contra l'ansietat existents és que produeixen efectes secundaris, per la qual cosa si el beta-sitosterol podria ajudar a reduir la dosi dels esmentats medicaments, també podria reduir els efectes secundaris no desitjats", assegura Panayotis.
La substància es troba en concentracions particularment grans en alvocats, però també en pistatxos, ametlles i altres nous, en l'oli de canola, en llavors i cereals.