La metformina és un medicament àmpliament utilitzat per reduir els nivells de sucre en sang i se sol utilitzar com a teràpia primerenca (acompanyada de canvis en la dieta i l'estil de vida) per a la diabetis tipus 2, que afecta milions de persones a tot el món. Actua reduint la producció de glucosa al fetge, la qual cosa al seu torn millora la resposta del cos a la insulina. Però els científics també han observat que la metformina posseeix propietats antiinflamatòries, encara que no se sabia per què.
Ara, en un estudi de nom Common diabetis drug xous promise as treatment for Covid-19 lung inflammation (Medicament comú per a la diabetis es mostra prometedor com a tractament per a la inflamació pulmonar del Covid-19) publicat a la revista Immunity, un equip de diverses institucions dirigit per investigadors de la Facultat de Medicina de la Universitat de Califòrnia a San Diego ha identificat el mecanisme molecular de l'activitat antiinflamatòria de la metformina. En estudis amb ratolins, ha demostrat que el fàrmac prevé la inflamació pulmonar en animals infectats amb el SARS-CoV-2, la qual cosa podria tenir efectes positius en el tractament de la Covid-19.
Durant l'any passat, diversos estudis clínics havien reportat que l'ús de metformina per pacients diabètics i obesos abans de l'admissió hospitalària per Covid-19 estava relacionat amb una reducció de la gravetat i la mortalitat, entre altres coses perquè tant la diabetis com l'obesitat són factors de risc reconeguts per a la Covid-19. Però altres medicaments utilitzats per controlar els nivells de sucre en sang no semblen produir un efecte similar.
Fins ara no es coneixia el perquè de les propietats antiinflamatòries de la metformina
Tanmateix, cap dels estudis no va oferir una explicació o va motivar assajos clínics grans i aleatoris necessaris per obtenir respostes concloents. Aquesta nova investigació, liderada per Michael Karin, professor de farmacologia i patologia, centra la seva atenció en ratolins amb síndrome de dificultat respiratòria aguda (SDRA), una afecció potencialment mortal en qui es filtren líquids als pulmons, el que dificulta la respiració i restringeix el subministrament d'oxigen als òrgans essencials.
El SDRA es desencadena per un traumatisme i per infeccions bacterianes o virals. És una causa freqüent de mort en pacients hospitalitzats amb Covid-19. Els investigadors van trobar que la metformina administrada a ratolins abans o, després de l'exposició a l'endotoxina bacteriana un substitut de la pneumònia bacteriana, va provocar la inhibició de l'aparició del SDRA i la disminució dels seus símptomes. Així mateix, també va provocar una reducció en unes proteïnes anomenades citocines que causen inflamació com a resposta immune primerenca i les quantitats de les quals són sovint molt elevades en persones infectades per SARS-CoV-2, provocant la temuda tempesta de citocines en les quals el cos comença a atacar les seves pròpies cèl·lules i teixida.
Els estudis de cultius cel·lulars van revelar el mecanisme subjacent pel qual la metformina exerceix la seva activitat antiinflamatòria: producció reduïda de ATP pels mitocondris. El ATP és la molècula que utilitzen els mitocondris per emmagatzemar energia química per a les cèl·lules. És essencial per a tots els processos cel·lulars, però la disminució de la producció de ATP a les cèl·lules hepàtiques és responsable de l'efecte hipoglucemiant de la metformina.