La metformina es un medicamento ampliamente utilizado para reducir los niveles de azúcar en sangre y se suele utilizar como terapia temprana (acompañada de cambios en la dieta y el estilo de vida) para la diabetes tipo 2, que afecta a millones de personas en todo el mundo. Actúa reduciendo la producción de glucosa en el hígado, lo que a su vez mejora la respuesta del cuerpo a la insulina. Pero los científicos también han observado que la metformina posee propiedades antiinflamatorias, aunque no se sabía por qué.
Ahora, en un estudio de nombre Common diabetes drug shows promise as treatment for Covid-19 lung inflammation (Medicamento común para la diabetes se muestra prometedor como tratamiento para la inflamación pulmonar del Covid-19) publicado en la revista Immunity, un equipo de varias instituciones dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego ha identificado el mecanismo molecular de la actividad antiinflamatoria de la metformina. En estudios con ratones, ha demostrado que el fármaco previene la inflamación pulmonar en animales infectados con el SARS-CoV-2, lo que podría tener efectos positivos en el tratamiento de la Covid-19.
Durante el año pasado, varios estudios clínicos habían reportado que el uso de metformina por pacientes diabéticos y obesos antes de la admisión hospitalaria por Covid-19 estaba relacionado con una reducción de la gravedad y la mortalidad, entre otras cosas porque tanto la diabetes como la obesidad son factores de riesgo reconocidos para la Covid-19. Pero otros medicamentos utilizados para controlar los niveles de azúcar en sangre no parecen producir un efecto similar.
Hasta la fecha no se conocía el porqué de las propiedades antiinflamatorias de la metformina
Sin embargo, ninguno de los estudios ofreció una explicación o motivó ensayos clínicos grandes y aleatorios necesarios para obtener respuestas concluyentes. Esta nueva investigación, liderada por Michael Karin, profesor de farmacología y patología, centra su atención en ratones con síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), una afección potencialmente mortal en la que se filtran líquidos a los pulmones, lo que dificulta la respiración y restringe el suministro de oxígeno a los órganos esenciales.
El SDRA se desencadena por un traumatismo y por infecciones bacterianas o virales. Es una causa frecuente de muerte en pacientes hospitalizados con Covid-19. Los investigadores encontraron que la metformina administrada a ratones antes o después de la exposición a la endotoxina bacteriana, un sustituto de la neumonía bacteriana, provocó la inhibición de la aparición del SDRA y la disminución de sus síntomas. Asimismo, también provocó una reducción en unas proteínas llamadas citoquinas que causan inflamación como respuesta inmune temprana y cuyas cantidades son a menudo muy elevadas en personas infectadas por SARS-CoV-2, provocando la temida tormenta de citoquinas en las que el cuerpo comienza a atacar sus propias células y tejidos.
Los estudios de cultivos celulares revelaron el mecanismo subyacente por el cual la metformina ejerce su actividad antiinflamatoria: producción reducida de ATP por las mitocondrias. El ATP es la molécula que utilizan las mitocondrias para almacenar energía química para las células. Es esencial para todos los procesos celulares, pero la disminución de la producción de ATP en las células hepáticas es responsable del efecto hipoglucemiante de la metformina.