El potassi és un nutrient essencial que el cos requereix per dur a terme diferents funcions, entre les quals s'inclouen el bon funcionament del cor mantenint el ritme dels batecs de forma constant, l'equilibri normal de l'aigua en l'organisme, l'equilibri àcid-base que determina el ph, el correcte moviment dels músculs i l'activitat neuromuscular, participant en la transmissió de l'impuls nerviós.
La deficiència severa de potassi es diu hipocalèmia, i es produeix quan els nivells de potassi d'una persona cauen per sota de 3,6 mil·limols per litre. Quan baixen dels 2,5 es considera una hipocalèmia greu i pot ser mortal. La deficiència és fruit que la persona no obté suficient potassi de la seva dieta o perd massa potassi a través de diarrees o vòmits prolongats. Els símptomes depenen de la gravetat de la deficiència, però solen generar nombrosos inconvenients i és necessari anar a un especialista. Aquests són els símptomes més importants.
Restrenyiment
El potassi juga un paper important en la transmissió de missatges del cervell als músculs i en la regulació de les contraccions musculars. Els nivells baixos de potassi poden afectar els músculs dels intestins, la qual cosa pot retardar el pas dels aliments i els rebutjos. Aquest efecte als intestins pot causar restrenyiment i inflor.
Fatiga
En ser un nutrient essencial present a totes les cèl·lules i teixits del cos, quan els nivells descendeixen es veuen afectades una àmplia gamma de funcions corporals, la qual cosa pot conduir a baixos nivells d'energia i fatiga física i mental.
Hipertensió
El potassi té un paper important en la relaxació dels vasos sanguinis, la qual cosa ajuda a reduir la pressió arterial d'una persona. També equilibra els nivells de sodi al cos. Els nivells baixos de potassi poden conduir a un augment de la pressió arterial.
Debilitat muscular
La deficiència d'aquest nutrient pot provocar debilitat muscular general i rampes, sobretot quan realitza una activitat física intensa o per ser en un clima càlid sovint pot provocar debilitat muscular o rampes.
Poliúria
El potassi ajuda els ronyons a mantenir l'equilibri d'aigua al cos i el corrent sanguini i la seva carència afecta a aquests òrgans i limita la seva capacitat d'eliminar els productes de rebuig i regular els nivells de líquids i electròlits. La hipocalèmia condueix a un augment de la micció, que es denomina poliúria.
Els aliments més rics en potassi per mantenir els nivells equilibrats són les fruites, verdures, carns, productes lactis, nous i grans integrals. El cos absorbeix al voltant del 85 al 90% del potassi d'aquests productes. Els que més potassi contenen són els albercocs, llenties, prunes panses, plàtan, bròcoli, arròs integral, soja, pistatxos, alvocat, iogurt natural, espinacs i card.