Fa molts anys que per la relació entre l'alimentació i el càncer és investigada, però ara acaba de rebre un reconeixement definitiu amb un nou estudi del MIT, que va analitzar dues dietes diferents per comprovar com afecten les cèl·lules canceroses i ofereix una explicació de per què la restricció de calories pot retardar el creixement tumoral.
La investigació va examinar els efectes d'una dieta restringida en calories i una dieta cetogènica en ratolins amb tumors pancreàtics. Si bé ambdues dietes redueixen la quantitat de sucre disponible per als tumors, els investigadors van trobar que només la dieta restringida en calories reduïa la disponibilitat d'àcids grassos, i això estava relacionat amb una desacceleració del creixement tumoral.
Segons els experts, les conclusions justifiquen més estudis per determinar com les intervencions dietètiques podrien combinar-se amb medicaments existents o emergents per ajudar els pacients amb càncer. "Hi ha molta evidència que la dieta pot afectar la rapidesa amb què progressa el càncer, encara que no sigui una cura", assegura Matthew Vander Heiden, director de l'Instituto Koch per a la Investigació Integrativa del Càncer del MIT i autor principal de l'estudi.
Vander Heiden, que també és oncòleg mèdic en l'Institut de Càncer Dana-Farber, diu que els seus pacients sovint li pregunten sobre els possibles beneficis de diverses dietes, però no hi ha prou evidència científica disponible per oferir un consell definitiu. Moltes de les preguntes dietètiques que els pacients tenen se centren en una dieta restringida en calories, que redueix el consum de calories entre un 25 i un 50 %, o una dieta cetogènica, que és baixa en carbohidrats i alta en greixos i proteïnes.
Estudis anteriors han suggerit que una dieta restringida en calories podria alentir el creixement tumoral en alguns contextos, i s'ha demostrat que l'esmentada dieta prolonga la vida útil en ratolins i moltes altres espècies animals. Un nombre menor d'estudis que exploren els efectes d'una dieta cetogènica sobre el càncer no han donat resultats concloents.
Les cèl·lules canceroses consumeixen una gran quantitat de glucosa, per la qual cosa alguns científics havien plantejat la hipòtesi que la dieta cetogènica o la restricció calòrica podrien alentir el creixement del tumor en reduir la quantitat de glucosa disponible. Tanmateix, els experiments inicials de l'equip del MIT en ratolins amb tumors pancreàtics van mostrar que la restricció de calories té un efecte molt més gran en el creixement del tumor que la dieta cetogènica, i per això els investigadors van sospitar que els nivells de glucosa no estaven jugant un paper important en la desacceleració.
Per aprofundir al mecanisme, els investigadors van analitzar el creixement tumoral i la concentració de nutrients en ratolins amb tumors pancreàtics, que van ser alimentats amb una dieta normal, cetogènica o restringida en calories. Tant als ratolins cetogènics com en els restringits en calories, els nivells de glucosa van baixar. Als ratolins amb restricció calòrica, els nivells de lípids també van disminuir, però als ratolins amb dieta cetogènica, van augmentar.
L'escassetat de lípids impedeix el creixement tumoral perquè les cèl·lules canceroses necessiten lípids per construir les seves membranes cel·lulars. Normalment, quan els lípids no estan disponibles en un teixit, les cèl·lules poden produir els seus. Com a part d'aquest procés, necessiten mantenir l'equilibri adequat d'àcids grassos saturats i insaturats, la qual cosa requereix un enzim anomenat estearoil-CoA desaturasa (SCD). Aquest enzim és responsable de convertir els àcids grassos saturats en àcids grassos insaturats.
Tant les dietes cetogènica com les restringides en calories redueixen l'activitat de la SCD, però els ratolins amb la dieta cetogènica tenien lípids disponibles en la seva dieta, per la qual cosa no necessitaven utilitzar SCD. Tanmateix, els ratolins amb una dieta restringida en calories no podien obtenir àcids grassos de la seva dieta ni produir els seus propis. En aquests ratolins, el creixement tumoral es va alentir significativament, en comparació amb els ratolins amb dieta cetogènica.