El colesterol és una substància imprescindible en el nostre organisme, ja que a partir d'ell se sintetitzen hormones i sals biliars que intervenen en l'absorció dels greixos que procedeixen dels aliments. La sang és l'encarregada de transportar-lo a tot el cos, però en no ser soluble, només pot transportar-se si prèviament s'ha combinat amb un altre element.
Per això, el fetge l'embolica amb una lipoproteïna anomenada LDL (lipoproteïna de baixa intensitat). Si el nivell de LDL augmenta, el colesterol pot acumular-se a les parets de les artèries, ocasionant greus riscos per a la salut, per això se li diu colesterol dolent.
Quan realitza el camí des dels òrgans al fetge es revesteix d'una altra proteïna HDL (lipoproteïna d'alta intensitat), que s'elimina en arribar a la seva destinació. A aquest se li denomina colesterol bo. Si se sumen ambdós, s'obté la xifra de colesterol total en el nostre organisme, que no hauria de sobrepassar els 200 mg/dl. Però a mesura que passen els anys els nivells augmenten, a causa de l'envelliment del sistema metabòlic que dificulta la seva absorció.
És important tenir en compte una sèrie de factors per mantenir-lo a ratlla i evitar problemes en el futur. Un dels aspectes més importants és l'alimentació, perquè la seva producció es veu estimulada si abusem dels greixos saturats, que són els que procedeixen dels greixos animals. En els últims anys, l'augment del consum d'aliments d'origen animal és una constant, tant entre els joves com en els adults, i aquest és un dels motius de l'increment de les patologies cardiovasculars.
Per això és aconsellable reduir el consum d'aliments com la carn vermella i els embotits. No s'haurien de prendre més de dues racions a la setmana, sense cap tipus de greix. En el cas del pollastre, el gall dindi, el conill, la llebre, la perdiu o la guatlla, és aconsellable treure'ls la pell, ja que és on s'acumulen més nivells de greixos saturats. Tampoc no és aconsellable un alt consum de mariscos, ous, vísceres, formatges curats i aliments precuinats.
En canvi, s'ha de prioritzar la ingesta d'oli d'oliva, ric en àcids grassos monoinsaturats que provoquen un descens del colesterol dolent i un augment del nou. Consumir molta verdura, sobretot espinacs, enciam, pebrot, porro, col de cabdell, coliflor, remolatxa, bledes, api, ceba, all o pastanaga. La fruita, fins i tot 3 o 4 peces al dia, la fibra, que té efectes beneficiosos, el peix blau, ric en àcids grassos omega 3, que redueixen el nivell de colesterol i triglicèrids a la nostra sang. També la fruita seca són aliments molt recomanables.
Quant a l'exercici físic es refereix, es recomana córrer, fer bicicleta, aeròbic, ballar, nedar, passejar amb pas de trot... són tot activitats aeròbiques en les quals el nostre cos exigeix una demanda d'oxigen contínua, de manera que el múscul utilitza com a combustible principalment les reserves de greix. Un dels aspectes negatius que influeixen en les xifres de colesterol és l'estrès. Està demostrat que les persones que saben exercir l'autocontrol en situacions d'estrès, tenen nivells superiors en sang de HDL o colesterol bo.
Una etapa important en el cas de la dona és la menopausa. Durant l'etapa fèrtil de la dona, gràcies a l'acció dels estrògens els nivells de colesterol solen no ser elevats, i el risc de patir arterioesclerosi o infart cardíac és relativament baix i inferior als homes. Però quan desapareix la menstruació, les xifres solen augmentar.