Està més que demostrat que certs beneficis que obté una persona quan pren un fàrmac o rep un tractament per alleujar el dolor s'originen en la mateixa ment de l'afectat, no a causa del medicament per si mateix. És el que es coneix com a efecte placebo, i és fonamental en la medicina.
S'ha investigat molt sobre els mecanismes neuronals que impulsen aquest efecte i ara una metaanàlisi publicada a la revista Nature Communications ha acabat que els tractaments amb placebo per reduir el dolor, coneguts com a analgèsia amb placebo, redueixen l'activitat relacionada amb el dolor en múltiples àrees del cervell.
Ja s'havien fet estudis sobre això, però a petita escala. Aquesta nova investigació és la primera de gran mida, que analitza les imatges de tot el cervell dels participants i ha permès als investigadors observar parts del cervell que abans no s'havien tingut en compte. Es van analitzar 20 estudis de neuroimatge amb 600 participants sans.
Els resultats van demostrar que els participants que van mostrar la reducció més gran del dolor amb el placebo també van mostrar les reduccions més importants en les àrees del cervell associades amb la construcció del dolor. És a dir, el que intentaven esbrinar és si el placebo estava canviant la forma en què una persona construeix l'experiència del dolor o estava canviant la forma en què aquesta persona pensa sobre el dolor després de què aquest s'hagi produït. En una altra pregunta: La persona realment sent menys dolor o només ho pensa?
A la mostra, els investigadors van poder localitzar els efectes del placebo en zones específiques del cervell, inclosos el tàlem i els ganglis basals. El tàlem serveix com a porta d'entrada per a imatges i sons i tota mena d'informació motriu sensorial. Els resultats van mostrar que les parts del tàlem que són més importants per a la sensació de dolor van ser les més afectades pel placebo.
Per conèixer els efectes del placebo davant del dolor s'han estudiat diferents parts del cervell
A més, també es van veure afectades parts de l'escorça|crosta somatosensorial que són part integral del processament primerenc de les experiències doloroses. L'efecte placebo també va afectar els ganglis basals. Els tractaments amb placebo redueixen l'activitat a l'illa posterior, que és una de les àrees que estan involucrades en la construcció primerenca de l'experiència del dolor. Aquest és l'únic lloc a l'escorça|crosta que pot estimular i invocar la sensació de dolor. D'aquesta forma, van evidenciar que el placebo afecta a com es construeix el dolor.
Investigacions anteriors han demostrat que amb els efectes placebo, l'escorça|crosta prefrontal s'activa en previsió del dolor. L'escorça|crosta prefrontal ajuda a realitzar un seguiment del context del dolor i a mantenir la creença que existeix. Quan s'activa l'escorça|crosta prefrontal, existeixen vies que desencadenen l'alliberament d'opioides al mesencèfal que poden bloquejar el dolor i vies que poden modificar la senyalització i la construcció del dolor.
La conclusió és que els efectes del placebo probablement involucrin una combinació d'aquests tipus de processos, depenent dels detalls de com s'administra i les predisposicions de les persones.
El placebo funciona dependent de com s'administri i de com de predisposada estigui la persona
La comprensió dels sistemes neuronals que utilitzen i moderen les respostes al placebo té implicacions importants per a l'atenció clínica i el desenvolupament de fàrmacs. Les respostes al placebo podrien utilitzar-se d'una manera específica per al context, el pacient i la malaltia. L'efecte placebo també podria aprofitar-se juntament amb un medicament, cirurgia o un altre tractament, ja que podria millorar potencialment els resultats del pacient.