Segons l'Organització Mundial de la Salut, la depressió afecta unes 300 milions de persones a tot el món i és la principal causa de discapacitat. Les dones tenen el doble de possibilitat de patir aquesta patologia al llarg de la seva vida, principalment en les noies joves entre 14 a 25 anys.
La depressió afecta unes 300 milions de persones a tot el món i és la principal causa de discapacitat
Existeixen diverses raons que expliquen aquest fenomen: el fet que a tot el món les dones solen patir més episodis traumàtics durant la infantesa, les fluctuacions hormonals de les dones al llarg de la seva vida, la incidència d'aquesta patologia durant l'embaràs i postpart o la menopausa, o l'acció antidepressiva que exerceix la testosterona, l'hormona masculina.
Un grup d'experts de la Universitat de Los Angeles va iniciar fa temps una investigació per analitzar com les diferències sexuals en la depressió es manifesten al cervell. Concretament, aquests científics han estudiat com la inflamació afecta la resposta que dóna el cervell a les recompenses en homes i dones. Els resultats han estat publicats a la revista Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging.
La investigació
L'estudi va incloure 115 participants, 69 de les quals eren dones. Se'ls va subministrar una dosi baixa d'endotoxina per induir la inflamació o un placebo per a homes i dones sense depressió. Una vegada s'havien produït els efectes de l'endotoxina, se'ls va demanar que completessin una tasca en la qual s'anticipava una recompensa monetària, al mateix temps que se'ls feia un escàner de ressonància magnètica.
Els resultats van revelar que l'endotoxina va reduir l'activitat de l'àrea del cervell relacionada amb la recompensa. És a dir, la inflamació alterava els circuits cerebrals de la recompensa. L'efecte diferia segons el sexe: en les dones, l'endotoxina –davant placebo– va conduir una disminució de l'activitat de l'àrea cerebral abans de la recompensa, però aquest efecte no va ser present en els participants masculins. Aquesta disminució de l'activitat es va relacionar també amb un augment més important en la inflamació de les dones, però no dels homes.
Segons els científics, "això suggereix que les dones amb trastorns inflamatoris crònics poden ser particularment vulnerables a desenvolupar depressió a través de la disminució de la sensibilitat a la recompensa". Per tant, l'estudi és el primer a demostrar que hi ha diferències entre sexes en la sensibilitat neuronal per recompensar en resposta a la inflamació, la qual cosa té implicacions importants, ja que explica per què les dones experimenten depressió a un ritme molt més gran que els homes, particularment pels tipus de depressió que poden ser de naturalesa inflamatòria.