Els nens obesos presenten alteracions al cervell, a les mateixes àrees cerebrals on s'origina el trastorn obsessiu-compulsiu. Així ho demostra un estudi de l'Hospital del Mar i de l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), publicat a la revista Cerebral Cortex, que ha analitzat imatges del cervell de 230 nens d'entre 8 i 12 anys obtingudes amb ressonància magnètica. De la recerca, però, no es pot determinar si l'obesitat genera les alteracions cerebrals o són aquestes alteracions les que causen sobrepès i obesitat.
L'obesitat es vincula, de forma general, als mals hàbits alimentaris i a la disponibilitat d'aliments altament calòrics i agradables al paladar, però aquest estudi, liderat per investigadors de la Unitat de Recerca en Ressonància Magnètica del Servei de Radiologia de l'Hospital del Mar i de l'ISGlobal, centre impulsat per la Fundació "la Caixa", ha revelat que hi ha més elements implicats. Gràcies a imatges obtingudes amb ressonància magnètica funcional, han comprovat que hi ha determinades zones del cervell dels nens obesos que presenten alteracions si es comparen amb nens de la mateixa edat amb pes normal o sobrepès.
Joan Deus, Gerard Martínez, Laura Blanco, Víctor Perez i Jesús Pujol, autors de l'estudi / Hospital del Mar i ISGlobal
Obsessió per menjar
"L'obesitat en general i, en particular, la infantil, s'enfoca com un mal hàbit i assenyala determinats aliments com a responsables, però no és del tot així", ha explicat Jesús Pujol, responsable de la Unitat d'Investigació en Ressonància Magnètica. L'estudi ha permès detectar "un salt qualitatiu en els nens i nenes, d'un mal hàbit en el cas del sobrepès a una 'malaltia' cerebral en forma d'alteració funcional quan el sobrepès passa a ser obesitat. És clarament una obsessió pel menjar", ha apuntat l'especialista.
Així, analitzant les imatges del cervell dels 230 nens i nenes voluntaris, els investigadors han vist que hi ha dues zones que tenen alteracions i es troben hiperexcitades: l'escorça orbitofrontal i l'amígdala, que regulen les sensacions de recompensa i càstig i les necessitats bàsiques, com el menjar i les emocions, i l'escorça somatosensorial, on el cervell representa la imatge del nostre propi cos.
Imatges de les alteracions detectades a l'escorça cerebral / Hospital del Mar ISGlobal
Trastorn obsessivocompulsiu
És la primera vegada, segons expliquen els investigadors, que es fa un estudi d'aquest tipus en menors d'edat i es documenten aquestes alteracions en nens i nenes que pateixen obesitat. Aquestes alteracions són iguals a les de les persones que pateixen un trastorn obsessivocompulsiu i aquelles que tenen la malaltia de Prader-Willi, d'origen genètic, que produeix un trastorn obsessiu i deriva en obesitat. "El nen obès és un nen que pateix molt el seu problema i pateix la idea obsessiva al voltant del menjar. I el menjar no ho tranquil·litza, no gaudeix, només li lleva l'ansietat de forma parcial", ha puntualitzat la investigadora Laura Blanco-Hinojo.
Segons els investigadors, l'alteració del sistema que regula la conducta es pot considerar que arriba al nivell de patologia cerebral, la qual cosa cal tenir en compte a l'hora d'abordar aquests casos. "La intervenció terapèutica és totalment necessària, no es pot deixar passar", ha recalcat el psicòleg Gerard Martínez-Vilavella, de la Unitat de Recerca en Ressonància Magnètica de l'Hospital del Mar. "En el sobrepès hi ha alteracions quantitatives que indiquen que el cervell funciona diferent, però en el cas de l'obesitat ja entra en la categoria de fet patològic", afegeix.
Ansietat permanent
El fet de tenir hiperexcitades aquestes zones del cervell provoca una ansietat permanent en els nens amb obesitat i, alhora, altera la mateixa percepció del cos, magnificant-la, per la qual cosa recomanen un abordatge multidisciplinari d'aquests casos, tenint en compte que aquests nens es troben encara en un moment de formació de la seva personalitat i de les estructures i connexions cerebrals.
Segons Jordi Sunyer, investigador d'ISGlobal, "l'alta prevalença d'obesitat infantil és una de les majors epidèmies del segle XXI. El descobriment d'alteracions en el funcionament del cervell a les àrees relacionades amb la recompensa i la visió del cos d'aquests nens i nenes indica que el seu tractament ha de ser dirigit també al nivell individual". "Amb tot —ha afegit—, no es pot obviar que la gran disponibilitat d'aliments hipercalòrics, l'excés de pantalles i vida interior, la mobilitat passiva, són determinants ambientals als quals també cal dirigir-se".
Segons un estudi de l'ISGlobal i de l'Institut IDIAPJGol fet amb més d'un milió de nens, un 38% de les nenes d'entre 6 i 11 anys de l'Estat espanyol pateixen sobrepès o obesitat, xifra que arriba al 40% entre els nens de la mateixa edat.
Imatge principal, un 38% dels nens d'entre 6 i 11 anys pateixen sobrepès o obesitat / EP