La intolerància a la fructosa es produeix quan les cèl·lules a la superfície dels intestins no poden descompondre la fructosa de manera eficient. La fructosa és un sucre simple, un monosacàrid, que prové principalment de les fruites i algunes verdures. També es troba a la mel, el nèctar d'atzavara i aliments processats que contenen sucres afegits.
De fet, el consum de fructosa del xarop de blat de moro amb alt contingut de fructosa va augmentar més d'un 1.000% sol entre 1970 i 1990. Alguns científics creuen que aquest augment del consum és darrere del creixement de les intoleràncies.
No se l'ha de confondre amb la intolerància hereditària a la fructosa, un problema més greu provocat per una condició genètica rara que afecta a 1 de cada 30.000 persones quan l'organisme no produeix l'enzim necessari per descompondre la fructosa. Això pot conduir a problemes de salut greus, com a insuficiència hepàtica, si no se segueix una dieta estricta sense fructosa.
Al contrari, la intolerància a la fructosa és bastant comuna i afecta fins a 1 de cada 3 persones. Pot deure's a moltes causes, com per exemple un desequilibri de bacteris bons i dolents a l'intestí, un alt consum d'aliments refinats i processats, problemes intestinals preexistents com la síndrome de l'intestí irritable o fins i tot haver travessat un període important d'estrès.
Els símptomes de la mala absorció de fructosa inclouen nàusees, inflor, gasos, dolor abdominal, diarrea, vòmits, fatiga crònica i mala absorció de certs nutrients com el ferro. A més, hi ha evidència que vincula la mala absorció de fructosa amb els trastorns de l'estat d'ànim i la depressió. Els principals factors de risc són patir trastorns intestinals com la síndrome de l'intestí irritable, la malaltia de Crohn, la colitis ulcerosa o la malaltia celíaca.
Per diagnosticar la intolerància se sol realitzar una prova d'hidrogen aspirat, que no implica una extracció de sang. Per dur-la a terme, s'ha de limitar el consum de carbohidrats la nit anterior i dejunar el matí de l'examen. Al laboratori, se subministra al pacient una solució alta en fructosa per beure, i després cada 20 a 30 minuts durant diverses hores s'analitza el seu alè. Tota la prova dura aproximadament tres hores. Quan la fructosa no s'absorbeix, produeix més quantitats d'hidrogen a l'intestí.
Una altra manera de comprovar si existeix la intolerància és eliminar la fructosa per complet de la dieta durant una temporada amb l'ajuda d'un nutricionista. S'han d'evitar refrescos, barretes de cereals, certes fruites com prunes panses, peres, cireres, pomes, prunes síndria, sucs, pèsols mel, gelats, dolços i galetes que contenen edulcorants de fructosa. En aquests casos pot ser útil dur a terme una dieta FODMAP. En alguns casos, aquells amb mala absorció de fructosa també poden no tolerar els fructans que es troben en el blat, les carxofes, els espàrrecs i les cebes.
La dieta baixa en FODMAP inclou aliments que generalment són més fàcils de digerir per a la majoria de les persones, i això pot alleujar els símptomes comuns. Si els símptomes de la intolerància desapareixen amb aquesta dieta, s'hauria d'anar a un metge per seguir un tractament per a la intolerància que pot incloure una reintroducció de la fructosa a poc a poc amb el temps per tornar a tolerar-la.