A vegades tots hem tastat determinats aliments que no som capaços de parar de menjar. Per exemple, les patates fregides, el blat de moro torrat, els bombons i altres tipus de productes que contenen una barreja d'ingredients que posen en marxa els circuits neuronals de recompensa cerebral. Productes que sembla que anul·len els mecanismes de control que ens indiquen que estem plens i que no hem de menjar més. Els investigadors anomenen a aquesta classe d'aliments –generalment processats o dolços amb combinacions atractives de greix, sucre, carbohidrats i sal– hiperpalatables, que es poden convertir en una veritable addicció.
La revista Obesity recull a la seva última publicació un informe en què ofereix un mètode amb què, mitjançant una sèrie de mesures específiques, es poden qualificar els aliments com a hiperpalatables, i trobar els productes que compleixen amb aquests criteris. Experts del Departament de Dietètica i Nutrició del Centre Mèdic de la Universitat de Kansas han aconseguit definir uns criteris per qualificar els aliments hiperpalatables utilitzant un programari de nutrició i aplicant la seva definició a 7.757 articles alimentaris als Estats Units, que és on s'ha fet l'estudi.
Aquest programari de nutrició proporciona de forma detallada un conjunt de dades que especifiquen quantes calories hi ha en un aliment, a més del greix, sal, sucre, carbohidrats, fibra i altres ingredients. Els experts van identificar tres grups que augmentaven aquesta característica d'hiperpalatibilitat: combinacions de greix i sal (com els frankfurts o la cansalada), combinacions de greixos i sucres simples (com els pastissos i gelats) i combinacions de carbohidrats i sal (com galetes salades o les crispetes).
Amb aquests criteris aplicats sobre els aliments més venuts als Estats Units, els autors van trobar que el 62% dels aliments compleixen els criteris per formar part d'almenys un dels tres grups assenyalats anteriorment. La majoria (70%) dels aliments que van qualificar eren rics en greixos i sal, com als plats de carn o aliments a base d'ou i llet com truites o salses de formatge. Al voltant del 25% dels aliments hiperpalatables tenien els greixos i el sucre com a ingredients predominants, i el 16% dels aliments eren rics en carbohidrats i sal.
El més sorprenent és que els articles etiquetats com a sense o baixos en greixos, sucre, sal o calories, van representar el 5% dels aliments hiperpalatables identificats pels investigadors. De tots els articles etiquetats amb missatges del tipus baix, reduït o sense sucre, o greix, o sal, el 49% complia els criteris per ser hiperpalatable.
Els científics esperen que la comunitat científica comenci a avalar que aquests aliments poden ser particularment problemàtics per a la societat. Per això demana que se'ls etiqueti com a hiperpalatables per restringir el seu consum.