Els fongs patògens, responsables de milions de morts anuals, s’estan expandint a noves regions a mesura que el planeta s’escalfa, i el món no està preparat per fer-hi front. Tot i que els fongs són omnipresents —des de floridures fins a bolets, presents en sòls, aigües i compostos— i tenen un paper ecològic fonamental, també poden ser extremadament perillosos per a la salut humana. S’estima que les infeccions fúngiques maten 2,5 milions de persones l’any, una xifra que podria ser molt més alta, ja que hi ha una manca alarmant de dades.
Un nou estudi de la Universitat de Manchester, actualment en procés de revisió, utilitza simulacions i prediccions climàtiques per cartografiar l’expansió futura del gènere Aspergillus, un grup comú de fongs que poden provocar l’aspergil·losi, una malaltia potencialment mortal que afecta principalment els pulmons. Els resultats mostren que diverses espècies d’Aspergillus s’estendran cap a noves zones de Nord-amèrica, Europa, la Xina i Rússia a mesura que avanci la crisi climàtica, destaca la CNN.
Els fongs, ignorats per la investigació
Els investigadors alerten que tot i que els virus i paràsits són molt estudiats, els fongs han estat històricament ignorats en la recerca de malalties infeccioses. El ressò popular d’aquest tema s’ha vist recentment impulsat per la sèrie de ficció The Last of Us, que mostra un escenari apocalíptic causat per un fong mutant. Tot i que la trama és imaginària, el científic Norman van Rijn subratlla que les infeccions reals de fongs ja són letals i mereixen molta més atenció.
Els fongs Aspergillus viuen habitualment en el sòl i alliberen espores microscòpiques a l’aire, que les persones inhalen diàriament. En la majoria dels casos, aquestes espores no tenen conseqüències greus, però poden ser devastadores per a persones amb asma, fibrosi quística, EPOC, càncer o sistemes immunitaris debilitats. Quan el sistema immunitari no elimina les espores, el fong pot créixer dins del cos i literalment “menjar-te de dins cap a fora”, assegura van Rijn i recull la CNN.
Cada vegada més resistents als medicaments
L’aspergil·losi té una mortalitat alta, d’entre el 20% i el 40%, i sovint es diagnostica tard, ja que els seus símptomes —com febre i tos— es confonen amb altres malalties. A més, els fongs són cada vegada més resistents als medicaments, i només hi ha quatre classes d’antifúngics disponibles actualment.
L’escalfament global també està ampliant l’àrea d’hàbitat per a espècies més perilloses. Aspergillus flavus, que prefereix climes càlids i tropicals, podria expandir-se un 16% si continuem cremant combustibles fòssils, arribant a zones com el nord d’Amèrica, la Xina i Rússia. Aquesta espècie és especialment preocupant, ja que és resistent a diversos antifúngics, pot causar infeccions greus i també afecta conreus alimentaris, amb conseqüències potencials per a la seguretat alimentària mundial. Tant és així que l’Organització Mundial de la Salut l’ha inclòs en el grup de patògens fúngics crítics.
D’altra banda, Aspergillus fumigatus, més comú en climes temperats, podria veure la seva àrea de distribució créixer un 77,5% fins al 2100, arribant a exposar fins a 9 milions de persones a Europa. En contraposició, algunes zones de l’Àfrica subsahariana podrien arribar a ser massa càlides per al fong, la qual cosa podria alterar els ecosistemes locals, ja que els fongs tenen un paper crucial en la salut del sòl.
El canvi climàtic: culpable?
A més de l’expansió geogràfica, l’augment global de temperatures pot estar fent que els fongs s’adaptin millor a la temperatura corporal humana, fet que facilita les infeccions. Fenòmens climàtics extrems com sequeres, inundacions o tempestes també poden dispersar les espores a llargues distàncies, fet que s’ha observat després de desastres naturals, com el tornado de Joplin (Missouri) el 2011.
Experts com Elaine Bignell, de la Universitat d’Exeter, i Justin Remais, de la Universitat de Califòrnia, Berkeley, alerten que hi ha moltes incògnites pendents. Remais, que ha analitzat dades de més de 100 milions de pacients, indica que els casos d’aspergil·losi estan augmentant un 5% anual als Estats Units, i denuncia la manca de dades ambientals i mèdiques sobre on es troba exactament el patogen i qui hi és més vulnerable. Els fongs són patògens mortals, cada cop més resistents i menys coneguts que els bacteris o els virus. Els científics adverteixen que qualsevol persona pot ser afectada en el futur, especialment en un món cada cop més calent, més humit i més propici per a la seva propagació.