De campions va la cosa perquè Barça i Athletic Club de Bilbao tornaran a veure's les cares un any més a la Copa del Rei. Tres temporades consecutives jugant eliminatòria entre els dos equips que més copes tenen. Un total de 51 títols de la competició copera per ser un dels escollits per als quarts de final d'enguany.

El partit serà una nova repetició molt habitual les últimes temporades. Des de la 2015/16, Barça i Athletic han jugat set partits amb resultats molt diferents i al final d'aquesta temporada n'acabaran jugant deu. Serà també la setena vegada que els blaugrana juguin al Nou San Mamés, després d'inaugurar-lo el setembre del 2013, i es convertiran en el segon equip amb més partits al coliseu basc per darrere del mateix Athletic.

Però la història recent ha fet del Clàssic de la Copa del Rei un partit que es repeteix any rere any amb alguna cosa important en joc. En gairebé un any i mig, set partits entre els dos conjunts marcats per cinc victòries del Barça, un empat i una dolorosa derrota per 4-0 en el partit d'anada de la final de la Supercopa d'Espanya del 2015 en un mal dia de Marc-André ter Stegen.

Debat de porteria

El Barça arriba al partit després d'un final d'any espectacular amb quatre victòries consecutives, divuit gols a favor i només un en contra. I precisament allà on millor van les coses arriba el problema de Luis Enrique: la porteria. El porter de la Copa, Jasper Cillessen, ha tornat lesionat de les vacances de Nadal i es perdrà segur els dos partits contra els bascs. Ara el principal dubte és qui serà el seu substitut; si el porter alemany o Jordi Masip, qui rebrà la tan desitjada titularitat.

Les bones notícies, però, són que el Barça disposa d'un inici d'any amb una disposició gairebé total dels seus integrants. Després d'unes merescudes vacances, el trident arribarà més descansat que mai i en la millor forma possible, segons apunta Luis Enrique, i un cop més podran marcar les diferències sobre el terreny de joc. Els serveis mèdics blaugrana no estan plens i això significa que l'equip tindrà recursos per fer rotacions.

En gairebé dos mesos el Barça haurà de jugar dos partits per setmana i les condicions físiques es veuran molt exigides. A la baixa del porter holandès se li afegeixen les absències d'Aleix Vidal, Denis Suárez i Mathieu per decisió tècnica. Potser serà una nova oportunitat per veure Paco Alcácer coincidint amb Leo Messi; un nou partit per al trident; el dubte d'Umtiti o Mascherano; el debat sobre André Gomes i la mateixa titularitat a la porteria.

La sorpresa de l'Athletic

El favorit és el Barça, però el conjunt basc sempre pot sorprendre. Amb Aduriz, Iñaki Williams o Raúl García, l'Athletic és sempre perillós. Sigui en jugades a pilota aturada o amb la seva incansable pressió avançada pot posar contra les cordes als de Luis Enrique.

L'entrenador del conjunt basc és metòdic, estrateg i tàctic. Ernesto Valverde està totalment adaptat al futbol modern i la seva manera de dirigir l'Athletic ha ajudat a plantar cara a grans equips i també al Barça. A la Supercopa de la temporada passada ja van saber desfer-se dels blaugrana en una de les majors derrotes dels últims anys del Barça. Aquesta temporada han posat en problemes als de Luis Enrique i només s'ha de veure l'ajustada derrota per 0-1 en el partit de Lliga del passat 28 d'agost. Ara és el torn de la Copa del Rei i els dos clubs més guardonats tornaran a lluitar durant 180 minuts per ser presents al sorteig de quarts de final.

L'11 d'El Nacional