Tal dia com avui de l’any 1769, fa 249 anys, un grup de mariners catalans comandats per Gaspar de Portolà assolien les costes de la badia avui coneguda com a San Francisco de Califòrnia, el port natural més gran de la costa oest de Nord-amèrica, i es convertien en els primers europeus de la història que posaven els peus en aquella regió. El viatge de Portolà s’havia projectat sobre uns mapes anteriors que dataven de l’any 1602 i que havia dibuixat el cartògraf napolità d’origen català Nicolau de Cardona. Portolà i els seus expedicionaris havien iniciat el viatge quatre mesos abans des de la colònia de Loreto (Baixa Califòrnia), situada 2.000 quilòmetres al sud de San Francisco.
Els expedicionaris de Portolà retornarien pensant que no havien aconseguit assolir l’objectiu inicial de localitzar i cartografiar la badia de Monterrey situada cent quilòmetres al sud de la de San Francisco. Però això no faria més que estimular una segona expedició, que a l’abril de 1770 ―tan sols tres mesos després d’haver arribat del primer viatge― sortia de la colònia de San Diego, situada 1.000 quilòmetres al sud de San Francisco. Aquella segona expedició, formada també exclusivament per mariners catalans, no tan sols assoliria l’objectiu sinó que confirmaria allò que ja se sospitava i que era que els mapes primigenis de Nicolau de Cardona contenien grans errors.
Mapa francès del continent americà (1711) / Font: Biblioteca Nacional de França
Un dels errors més destacables que, definitivament, es va revelar, seria que Califòrnia no era aquella gran illa que havien dibuixat tots els mapes. I un altre era que el gran port natural que havia esbossat Cardona no era Monterrey sinó San Francisco. Portolà i els seus dotze catalans ja havien assolit l’objectiu, sense saber-ho, en el viatge anterior. No obstant això, els primers establiments es fundarien sobre la badia de Monterrey; i no seria fins al 1776 (set anys després del primer viatge) que el militar català Josep Moraga i el religiós mallorquí Francesc Palou fundarien, respectivament, el fort i la missió de San Francisco de Asís, origen de l’actual ciutat de San Francisco.