El comportament alimentari està marcat per nombrosos factors, com l'ambient (il·luminació o música), la motivació i la mida de l'aliment o de l'envàs. La manera en què cada persona s'alimenta està condicionada per infinitat de circumstàncies. La mateixa disponibilitat d'aliments, els condicionants culturals, les preferències i, fins i tot, el pes dels acompanyants influeixen en l'elecció dels aliments. Un recent estudi posa de manifest que la manera de menjar de les persones primes afecta la resta dels comensals, sobretot, quan tenen molta gana.
Els estudis que proven de definir quant afecta la companyia a les eleccions dels consumidors en menjar són diversos. L'objectiu d'aquestes investigacions, dirigides des de departaments de Psicologia Humana, és destacar la importància de certs aspectes psicològics en el comportament alimentari. S'ha relacionat amb freqüència l'obesitat amb certs excessos alimentaris compartits entre persones del mateix cercle social, com la mateixa família o els amics. En aquests estudis se subratlla que els individus que mengen amb persones obeses tendeixen a fer més ingestes i, per tant, és més probable que desenvolupin sobrepès.
Les preferències personals, la motivació i la companyia condicionen l'èxit per assolir un estil d'alimentació saludable
La influència de la companyia
Un recent estudi de la University of British Columbia, al Canadà, titulat «Jo vull (menjar) el que ella menja: efecte de la influència social i del morfotipus en l'elecció d'aliments sobre tercers», revela que quan un acompanyant prim realitza una ingesta per sobre del recomanable, convida o incita a realitzar una elecció sobredimensionada. L'estudi, publicat en 'Journal of Consumer Research', ha examinat 210 estudiants universitàries que van creure que formarien part d'un estudi sobre els continguts d'una pel·lícula concreta. Cada dona va veure el film amb una acompanyanta que, en realitat, era una integrant de l'equip d'investigació. Aquesta pesava 48 quilos i, mentre en alguns casos exercia d'acompanyant amb el seu pes normal, en d'altres es va col·locar coixins dissimulats entre la roba per semblar obesa. Durant la pel·lícula, es va oferir llaminadures a cada parella, primer a la investigadora i després a l'estudiant.
Les preferències personals, la motivació i la companyia condicionen l'èxit per assolir un estil d'alimentació saludable
En general, l'equip va trobar que les estudiants menjaven més quan la seva acompanyanta prima elegia una porció gran, que quan ho feia l'acompanyanta «obesa». Si la investigadora menjava prop de 30 caramels, les participants menjaven uns 10. Tanmateix, quan la investigadora simulava ser una dona obesa, les estudiants menjaven uns sis caramels, és a dir, s'autocontrolaven més en compartir espai amb algú amb sobrepès que, a més, s'excedia amb el menjar. Segons Brent McFerran, un dels directors de l'estudi i professor assistent de Màrqueting de la University of British Columbia, «la persona més perillosa per compartir un àpat no és l'obesa, sinó l'amiga prima amb gran gana».