Cuando tenemos un mal día, es habitual abrir la nevera sin tener hambre real, buscar algo dulce o picar más de la cuenta. Este comportamiento se conoce como ingesta emocional y aparece cuando usamos la comida para gestionar emociones como el estrés, la ansiedad, la tristeza o el aburrimiento. Investigadores de la Universidad del País Vasco han analizado este fenómeno y concluyen que es mucho más habitual de lo que parece. Comer de manera puntual porque estamos nerviosos o tristes no es, por sí solo, ningún trastorno. El problema aparece cuando esta respuesta se convierte en la principal herramienta para afrontar el malestar y acabamos comiendo casi siempre que tenemos una emoción negativa.
Comer más de la cuenta, una respuesta habitual del cuerpo humano
No es hambre física, es una respuesta emocional
La diferencia entre hambre física y hambre emocional es importante. La primera acostumbra a aparecer de manera gradual y responde a una necesidad real de energía. La segunda puede surgir de golpe, justo después de una discusión, una jornada complicada o un momento de angustia. Además, suele dirigirnos hacia alimentos muy concretos, especialmente productos dulces, snacks, bollería, comida rápida o alimentos ricos en grasas.
La razón es que estos alimentos pueden generar una sensación inmediata de recompensa y alivio. Durante unos minutos, comer ayuda a distraernos del problema y puede reducir la intensidad de la emoción negativa. Pero este efecto acostumbra a ser corto. Cuando pasa, el problema original continúa allí y, en algunos casos, se añade culpa o malestar por haber comido sin necesidad.
La investigación muestra que las personas con más dificultades para gestionar emociones negativas tienden a recurrir más a menudo a la ingesta emocional. Esta relación aparece tanto en personas con problemas psicológicos como en aquellas que no los tienen y se da en diferentes edades y géneros. Tristeza, ansiedad, estrés o aburrimiento pueden desencadenar el mismo mecanismo.
Antes de abrir la nevera, pregúntate qué estás sintiendo
La solución no pasa por prohibirse comer ni por culpabilizarse cada vez que se pica algo. Lo más útil es detectar qué está pasando. Antes de ir directamente a la comida, se puede hacer una pausa y preguntarse si realmente hay hambre o si se está intentando calmar una emoción. Identificar qué ha pasado justo antes también ayuda. Puede ser una discusión, cansancio, estrés laboral, aburrimiento o sensación de soledad. Poner nombre a esta emoción permite buscar otras respuestas. Hablar con alguien, salir a caminar, hacer ejercicio, descansar, escribir o practicar una actividad relajante pueden ser alternativas útiles.
El objetivo no es eliminar completamente la ingesta emocional, porque forma parte de la vida cotidiana de muchas personas. Lo que conviene evitar es que sea la única respuesta disponible ante el malestar. Por eso, la próxima vez que venga el impulso de comer después de un mal día, puede ser útil hacerse una pregunta muy sencilla: "¿Tengo hambre de verdad o estoy intentando sentirme mejor?". Esta diferencia puede cambiar completamente nuestra relación con la comida.