Tal día como hoy del año 1815, hace 210 años, en Rochefort (Aquitania-Francia) —sede del arsenal naval de la marina de Francia—, el emperador Napoleón se entregaba a los británicos, que lo arrestaban y lo recluían en la cámara de oficiales del barco Bellerophon. Napoleón venía de perder la batalla de Waterloo (18 de junio de 1815), que había significado el fin definitivo del primer Imperio francés y del régimen bonapartista (1804-1815). Pocos días después, el Bellerophon emprendió rumbo hacia el Atlántico Sur y, siguiendo las instrucciones del almirantazgo británico, desembarcaron a Napoleón en la isla semidesértica de Santa Helena.
La reclusión en Santa Helena, situada a 2.800 kilómetros de la costa continental más próxima (la, entonces, colonia portuguesa de Angola), obedecía a un interés para impedir la fuga del rehén y la restauración de su régimen. Todavía coleaba el anterior destierro en la isla mediterránea de Elba (situada a 10 kilómetros de las costas del ducado independiente de Toscana, a 20 kilómetros de la isla de Córcega), y la sonada fuga —después de tan solo un año de reclusión— y restauración del régimen bonapartista (gobierno de los Cien Días). También influyó el hecho de que, después de la derrota de Waterloo, el pueblo de París imploraba a Napoleón que mantuviera el poder y continuara la guerra.
Santa Helena, con una extensión de 120 kilómetros cuadrados (el equivalente al término municipal de Barcelona), era, entonces, una isla poblada únicamente por una guarnición militar británica que hacía funciones penitenciarias y que estaba formada por oficiales y soldados sancionados por conducta irregular. Napoleón vivió allí seis años, hasta el final de sus días, poco después de cumplir los cincuenta y un años (5 de mayo de 1821). Posteriormente, la isla de Santa Helena sería, también, el lugar de reclusión de los oficiales de las milicias neerlandesas de los estados libres de Sudáfrica que se enfrentaron al ejército colonial británico en las llamadas guerras de los bóeres (1880-1881 y 1899-1902).