Segons dades de l'INE (Institut Nacional d'Estadística), s'estima que més de 115 mil persones van morir per càncer a Espanya el 2023, situant-lo com la segona causa de mort al nostre país, només superada per les malalties cardiovasculars. El 2020, el càncer va ser a nivell mundial la principal causa de mort, amb gairebé 10 milions de defuncions, segons l'Organització Mundial de la Salut.

Per desgràcia, gairebé tots hem conegut algú que ha mort per càncer. Encara que en els últims anys hem vist grans avenços|avanços en tractaments per a certs tipus, combatre'l és molt difícil perquè el càncer no és una sola malaltia, sinó que es tracta d'un terme que engloba a més de 100 tipus diferents de malalties.

Càncer de pulmó, pàncrees, mama, pròstata, ronyó... tots tenen característiques biològiques diferents; dins d'un mateix tipus fins i tot hi pot haver variacions genètiques, la qual cosa dificulta la creació d'un tractament únic i universal. Les cèl·lules canceroses muten ràpidament per adaptar-se als tractaments i desenvolupar resistència als fàrmacs. Assaig i error. Tanmateix, aquest xip de la mida d'una targeta de crèdit podria ser la clau per ajudar a predir quines teràpies contra el càncer funcionarien.

Un innovador sistema per monitorar com els tractaments afecten en temps real les cèl·lules canceroses

L'equip de Weiqiang Chen, de l'Escola d'Enginyeria Tandon de la Universitat de Nova York, ha desenvolupat un dispositiu en miniatura que podria revolucionar la manera en què s'emproven i personalitzen els tractaments contra el càncer de sang. Té la mida aproximada del d'un portaobjectes de microscopi i se'l coneix com el «xip contra la leucèmia»; el primer sistema desenvolupat en laboratori que replica tant la composició estructural de la medul·la òssia com una resposta immunitària humana funcional.

El xip permet als científics observar en temps real com els medicaments d'immunoteràpia interactuen amb les cèl·lules canceroses en un entorn que reflecteix el cos humà de manera fidel. "Ara podem observar com es desenvolupen els tractaments contra el càncer com ho farien en un pacient, però en condicions completament controlades i sense experimentació amb animals", va explicar Chen, professor d'enginyeria mecànica i aeroespacial.

Fins ara, hi havia escassetat de sistemes de prova eficaços; els models animals són lents i difícils de monitorar, a més que reflectien de manera deficient la complexitat del sistema immunitari humà. Les proves de laboratori, pel seu costat, no aconsegueixen capturar el complex entorn cel·lular on interactuen les cèl·lules canceroses i immunitàries.

El nou dispositiu imita les tres regions clau de la medul·la òssia on s'assenta la leucèmia: els vasos sanguinis, la cavitat medul·lar circumdant i el revestiment ossi extern. En sembrar-se amb cèl·lules de medul·la òssia derivades del pacient, el sistema comença a autoacoblar-se, generant les cèl·lules les seves pròpies proteïnes estructurals.

Utilitzant imatges en alta resolució, els investigadors van rastrejar les cèl·lules immunes en temps real mentre navegaven pels vasos sanguinis, van identificar les cèl·lules canceroses i les van destruir, oferint una finestra sense precedents al comportament de les cèl·lules T CAR (cèl·lules del sistema immunitari que han estat modificades genèticament per atacar cèl·lules canceroses).