Si l'altre dia parlàvem sobre el trinomi de detectors d'ones gravitacionals LIGO, Virgo i KAGRA, que són les nostres "oïdes a l'espai"; en aquesta ocasió, venim a parlar sobre el telescopi James Webb de la NASA, que juntament amb el telescopi Hubble formen els nostres "ulls del firmament". Amb un potent mirall principal de 6,5 metres de diàmetre, recobert per or i equipat amb un escut solar, aquest telescopi és capaç d'albirar a l'horitzó les galàxies, els planetes i les estrelles més llunyanes. Aquesta vegada, va tornar a posar el seu punt de mira en l'estrany i misteriós cometa 3I/ATLAS.
L'objecte interestel·lar 3I/ATLAS va passar prop del planeta Terra a mitjans del mes d'octubre de 2025 amb una velocitat aproximada de 200.000 km/h i va deixar absolutament fascinada la comunitat científica. Els astrònoms més reputats parlaven d'aquest cometa com un dels més interessants que la humanitat ha tingut l'oportunitat d'observar. Fins i tot es deia que contenia els materials orgànics necessaris per crear vida.
Noves dades sobre el cometa 3I/ATLAS
El telescopi James Webb ha ajudat els astrònoms a trobar tota mena de meravelloses obres d'art en la profunditat del buit espacial, com quan va descobrir una sorprenent galàxia amb forma de tentacles fa un parell de mesos.
Recentment, ha descobert una química molt especial en el cometa interestel·lar 3I/ATLAS. Es tracta de la primera vegada en la història que es detecta metà en un visitant d'un altre sistema o, millor dit, de fora del sistema solar.
D'altra banda, el telescopi James Webb també ha detectat nivells molt elevats de diòxid de carboni. Sabíem que el 3I/ATLAS era un dels objectes espacials més estranys i extraordinaris que hem vist, però aquestes troballes sobrepassen qualsevol límit conegut en altres cometes que han passat prop de l'òrbita terrestre.
Pel que sembla, el gas metà del cometa interestel·lar 3I/ATLAS ha sorgit a la superfície després que la calor del Sol fongués les seves capes de gel. Per això fins ara no s'havia detectat cap rastre d'aquest element químic. Com que també té hidrogen, oxigen i carboni, els científics creuen que també conté metanol.
Els investigadors han utilitzat un instrument d'infrarojos (MIRI) en dues sessions d'observació quan el cometa va creuar els 329 milions de quilòmetres de distància respecte al Sol. En fer-ho, ràpidament van identificar el gas metà. Sens dubte, un fet molt inusual.
El metà és una substància extremament volàtil que pot canviar de sòlid a gas en períodes de temps molt curts. La seva presència en el cometa suggereix que estava ocult sota una capa de gel a la superfície. La quantitat d'aquest element químic també ha sorprès els astrònoms; contenia molt més metà del que s'esperava en comparació amb altres cometes del Sistema Solar.
Addicionalment, també s'ha descobert que es tracta d'un cometa molt ric en diòxid de carboni. Una altra dada molt inusual per a un objecte interestel·lar veritablement estrany. Quins més secrets amagarà el famós cometa que va solcar els cels del planeta Terra?