El telescopi James Webb s'ha consolidat com una de les eines més avançades per estudiar l'univers primitiu. Gràcies a la seva sensibilitat en l'infraroig, permet observar objectes la llum dels quals va ser emesa fa milers de milions d'anys. En aquest context, un equip d'astrofísics de la University of Waterloo ha identificat la galàxia “medusa” més llunyana confirmada fins ara, la llum de la qual va ser emesa fa aproximadament 8.500 milions d'anys.
Les anomenades galàxies medusa es caracteritzen per presentar llargues cues o “tentacles” de gas i estrelles, generats per processos de pressió dinàmica en desplaçar-se a gran velocitat. Fins ara, es considerava que fa 8.500 milions d'anys els cúmuls de galàxies encara estaven en plena construcció, per la qual cosa fenòmens d'aquest tipus es consideraven una autèntica raresa.
Una galàxia molt, molt llunyana i molt, molt estranya
L'equip liderat pel Dr. Ian Roberts es va topar amb aquesta galàxia medusa pentinant a fons el camp COSMOS. Es tracta d'una zona del cel triada estratègicament, una finestra perfecta a l'espai profund en ser una zona en la qual no trobem les interferències que genera la nostra pròpia Via Làctia.
El que van trobar va ser la galàxia tal com era quan l'univers era molt més jove, cosa que no hauria de ser així. En teoria, fa 8.500 milions d'anys tot hauria d'estar una mica més tranquil. El més cridaner d'aquesta galàxia és la seva estructura: des del disc principal, emergeixen corrents de gas esquitxat de condensacions blaves brillants. Aquests punts són estrelles acabades de néixer amb una peculiaritat fascinant: no es van formar dins de la galàxia, sinó en el material que en va ser arrencat violentament.
La troballa d'aquesta galàxia demostra que aquests entorns ja eren prou hostils per "despullar" galàxies i alterar la seva evolució molt abans del que pensàvem. Això podria ajudar a explicar per què avui observem tantes galàxies "mortes" en els cúmuls actuals: el seu declivi potser va començar molt abans del que pensàvem, en els ambients extrems de l'univers primerenc. L'equip, conscient que encara queda molt per descobrir, ja ha sol·licitat més temps d'observació amb el telescopi James Webb per continuar investigant aquesta galàxia tan particular.