La NASA s'enfronta a una tempesta pressupostària que amenaça de redefinir la seva presència en l'òrbita terrestre. Amb un dèficit de 1.000 milions de dòlars projectat fins a 2029 per a l'Estació Espacial Internacional, l'agència espacial es veu obligada a prendre mesures dràstiques per mantenir les seves operacions.
L'incert futur de l'Estació Espacial Internacional
A partir de la missió Crew-12, programada per al febrer de 2026, la NASA reduirà el seu contingent en l'EEI de quatre a tres astronautes. Aquesta decisió disminuirà la tripulació total de l'estació de set a sis membres, considerant que Rússia mantindrà sobre tres cosmonautes a bord.
A més, s'estendrà la durada de les missions de sis a vuit mesos, una estratègia, que busca maximitzar l'eficiència amb menys personal encara que podria limitar l'experiència en òrbita per als astronautes nord-americans.
La reducció de personal tindrà conseqüències directes en la capacitat d'investigació de l'EEI. Amb menys mans disponibles, s'estima que la producció científica podria disminuir fins i tot en un 50%, afectant experiments crucials per a futures missions a la Lluna i Mart. A més, s'ha cancel·lat l'actualització de l'Espectròmetre Magnètic Alfa, un instrument clau per a l'estudi de la matèria fosca, el que limita encara més les capacitats científiques de l'estació.
I això no passa del res. L'administració Trump ha proposat un pressupost per a l'any fiscal 2026 que retalla el finançament total de la NASA en un 25%, reduint-lo de 24.900 milions a 18.800 milions de dòlars. Aquesta retallada inclou una disminució de 508 milions de dòlars per a l'EEI, la qual cosa s'alinea amb l'estratègia que prioritza l'exploració humana de la Lluna i Mart. Per a aquests programes, per cert, es destinen 7.000 milions i 1.000 milions de dòlars respectivament.
Amb l'Estació Espacial Internacional programada per al seu desmantellament el 2030, la NASA planeja una transició cap a estacions espacials comercials. Empreses com Blue Origin, Starlab Space i Axiom Space estan desenvolupant conceptes d'estacions amb finançament de la NASA, encara que s'enfronten a terminis ajustats per garantir la continuïtat de la presència humana en l'espai.
L'agència espacial nord-americana, per tant, es troba en una cruïlla en la qual ha d'equilibrar la necessitat de retallades pressupostàries amb la seva missió d'exploració i lideratge científic. Les decisions preses en els anys vinents determinaran no només el futur de l'EEI, sinó també el paper dels Estats Units en la pròxima era de l'exploració espacial.