La troballa fortuïta d'una multitudinària peça metàl·lica en una explotació agrícola de Scott Township, dins del comtat de Stevens (Minnesota), ha mobilitzat les autoritats locals i agències federals estatunidenques. El passat 14 d'octubre, un agricultor que realitzava tasques rutinàries de collita en els seus camps de blat de moro va descobrir una imponent estructura circular l'origen de la qual ha estat vinculat, després de les primeres anàlisis d'experts en brossa espacial, a un fragment de l'etapa superior del coet comercial xinès Zhuque-2E.
Després de l'alerta emesa pel propietari del terreny, l'oficina del xèrif del comtat va acudir al lloc de l'impacte per acordonar la zona i coordinar amb els organismes estatals i federals el protocol d'inspecció, avaluació de riscos i posterior retirada de l'objecte. Després de realitzar els exàmens preliminars, les autoritats van determinar que la peça no contenia materials tòxics ni representava un perill químic o radiològic per a la població. Així mateix, es va confirmar que l'impacte en la superfície terrestre no va provocar víctimes ni danys materials de consideració en la propietat.
Identificació del coet Zhuque-2E i maniobra de reentrada
La peça metàl·lica recuperada compta amb un diàmetre de 3,35 metres, una dimensió que coincideix plenament amb les especificacions tècniques del fuselatge corresponent a l'etapa superior del llançador Zhuque-2E, desenvolupat i operat per la companyia aeroespacial privada xinesa LandSpace. El coet va enlairar-se el 15 de setembre des del centre de llançament al nord-oest de la Xina amb la missió prioritària de col·locar en òrbita una remesa de deu satèl·lits pertanyents a la xarxa de comunicacions Qianfan, situant-los a una altitud aproximada de 900 quilòmetres.
Una vegada completada la injecció de la càrrega útil, el mòdul superior va encendre els seus propulsors per iniciar la maniobra de reentrada cap a l'atmosfera terrestre amb prou feines una hora i mitja després del llançament, sense arribar a completar una òrbita completa al planeta. Aquesta trajectòria de frenada coincideix de manera exacta amb els nombrosos albiraments de deixants lluminosos i centelleigs reportats per observacions nocturnes a la regió central dels Estats Units, des de l'estat de Kansas fins a Minnesota.
Tot i que la desorbitació d'etapes esgotades constitueix un procediment estàndard per evitar l'increment d'escombraries a l'espai exterior, la caiguda imprevista de runes de grans dimensions en àrees terrestres poblades o agrícoles subratlla les fissures en la precisió d'aquestes maniobres. De moment, la firma LandSpace no ha assumit públicament l'autoria de la peça ni s'ha pronunciat sobre l'incident. La troballa del fragment del Zhuque-2E a Minnesota reobre el debat sobre la responsabilitat internacional en la gestió de runes espacials procedents de llançaments comercials, que pot resultar perillós justament en àrees poblades. Va ser un error de càlcul o simplement un esdeveniment aïllat i involuntari?