El hallazgo fortuito de una multitudinaria pieza metálica en una explotación agrícola de Scott Township, dentro del condado de Stevens (Minnesota), ha movilizado a las autoridades locales y agencias federales estadounidenses. El pasado 14 de octubre, un agricultor que realizaba labores rutinarias de cosecha en sus campos de maíz descubrió una imponente estructura circular cuyo origen ha sido vinculado, tras los primeros análisis de expertos en basura espacial, a un fragmento de la etapa superior del cohete comercial chino Zhuque-2E.
Tras la alerta emitida por el propietario del terreno, la oficina del sheriff del condado acudió al lugar del impacto para acordonar la zona y coordinar con los organismos estatales y federales el protocolo de inspección, evaluación de riesgos y posterior retirada del objeto. Tras realizar los exámenes preliminares, las autoridades determinaron que la pieza no contenía materiales tóxicos ni representaba un peligro químico o radiológico para la población. Asimismo, se confirmó que el impacto en la superficie terrestre no provocó víctimas ni daños materiales de consideración en la propiedad.
Identificación del cohete Zhuque-2E y maniobra de reentrada
La pieza metálica recuperada cuenta con un diámetro de 3,35 metros, una dimensión que coincide plenamente con las especificaciones técnicas del fuselaje correspondiente a la etapa superior del lanzador Zhuque-2E, desarrollado y operado por la compañía aeroespacial privada china LandSpace. El cohete despegó el 15 de septiembre desde el centro de lanzamiento en el noroeste de China con la misión prioritaria de colocar en órbita una remesa de diez satélites pertenecientes a la red de comunicaciones Qianfan, situándolos a una altitud aproximada de 900 kilómetros.
Una vez completada la inyección de la carga útil, el módulo superior encendió sus propulsores para iniciar la maniobra de reentrada hacia la atmósfera terrestre apenas hora y media después del lanzamiento, sin llegar a completar una órbita completa al planeta. Esta trayectoria de frenado coincide de manera exacta con los numerosos avistamientos de estelas luminosas y destellos reportados por observaciones nocturnas en la región central de Estados Unidos, desde el estado de Kansas hasta Minnesota.
Aunque la desorbitación de etapas agotadas constituye un procedimiento estándar para evitar el incremento de basura en el espacio exterior, la caída imprevista de escombros de gran tamaño en áreas terrestres pobladas o agrícolas subraya las fisuras en la precisión de estas maniobras. Por el momento, la firma LandSpace no ha asumido públicamente la autoría de la pieza ni se ha pronunciado sobre el incidente. El hallazgo del fragmento del Zhuque-2E en Minnesota reabre el debate sobre la responsabilidad internacional en la gestión de escombros espaciales procedentes de lanzamientos comerciales, que puede resultar peligroso justamente en áreas pobladas. ¿Fue un error de cálculo o simplemente un acontecimiento aislado e involuntario?